Nas planícies pré-históricas da Austrália, houve uma era dourada de enormes aves incapazes de voar. Entre elas contava-se o «Pato-Demónio da Perdição», que viveu há cerca de 15 milhões de anos no que é hoje o Território do Norte do continente.
Agora, há espaço para mais uma no nosso imaginário: uma ave verdadeiramente colossal que, segundo revelaram os cientistas, tinha uma semelhança assinalável com os gansos modernos. Só que, evidentemente, muito maior.
Conhecemos Genyornis newtoni há bastante tempo. A espécie, extinta há aproximadamente 45 000 anos, foi descrita pela primeira vez em 1913. Com uma altura que podia chegar aos 2,25 metros e um peso até 230 quilogramas, Genyornis newtoni seria uma presença imponente nos habitats de pradaria que ocupava numa vasta área do continente australiano.
Contudo, uma descoberta recente indica que poderemos ter interpretado mal esta ave.
O crânio de Genyornis newtoni revela uma ave invulgar
Paleontólogos encontraram um crânio quase completo e articulado de Genyornis newtoni. É apenas o segundo crânio alguma vez recuperado desta espécie. O primeiro serviu para a descrição de 1913 e estava, sem querer faltar ao respeito, em condições absolutamente péssimas.
Pela primeira vez, é possível observar adequadamente a cabeça deste animal - e era uma cabeça espectacular. O fóssil mostra que Genyornis se destacaria facilmente entre outras aves, com um aspecto muito diferente do dos seus parentes próximos.
Possuía uma grande caixa craniana, mandíbulas robustas e uma crista óssea triangular no crânio, denominada casco. Aliás, algumas características do crânio de Genyornis newtoni não correspondiam às dos seus familiares mais próximos, mas às de linhagens antigas de aves aquáticas que se separavam nesse período.
O bico assemelhava-se ao de aves actuais, como a pega-ganso-australiana (Anseranas semipalmata).
«Genyornis newtoni tinha uma mandíbula superior alta e móvel, como a de um papagaio, mas com a forma de um ganso, uma abertura bucal ampla, uma mordida poderosa e capacidade para esmagar plantas macias e frutos no céu da boca», afirma a paleontóloga Phoebe McInerney, da Universidade Flinders, na Austrália.
«Tem sido complicado desvendar as relações exactas de Genyornis dentro deste grupo; no entanto, com este novo crânio começámos a montar o puzzle que demonstra, em termos simples, que esta espécie era um ganso gigante.»
Reconstrução tridimensional e hábitos aquáticos
Os investigadores examinaram o fóssil através de digitalizações e produziram uma reconstrução tridimensional detalhada. Esta permitiu compará-lo com crânios de outras aves ainda vivas, para perceber como funcionaria a cabeça de Genyornis e qual poderia ter sido o seu aspecto quando estava, de forma mais modesta, coberta de carne, pele e penas.
«A forma de um osso e as estruturas que apresenta estão parcialmente relacionadas com os tecidos moles que interagem com ele, como músculos e ligamentos, bem como com os respectivos locais de inserção ou canais», explica o paleontólogo Jacob Blokland, da Universidade Flinders.
«Ao usarmos aves modernas como comparação, conseguimos devolver carne aos fósseis e trazê-los de volta à vida.»
Isto parece ter resolvido a questão. A ave gigante apresentava várias adaptações associadas a ambientes aquáticos.
Porque poderá o ganso gigante ter desaparecido
A estrutura do ouvido indicava que o canal estaria protegido da água quando Genyornis mergulhava a cabeça, enquanto a configuração do bico proporcionava a mesma protecção à garganta. A forma do bico também parece adequada para agarrar e rasgar plantas aquáticas.
Se assim fosse, isso poderá ajudar a explicar a extinção de Genyornis, pois os habitats de água doce onde prosperaria tornaram-se entretanto salgados, alterando profundamente o ecossistema.
Provavelmente, só uma análise mais aprofundada - e, espera-se, a descoberta de mais fósseis - permitirá saber mais. Ainda assim, é fantástico finalmente conhecer a verdadeira identidade desta espécie extraordinária.
Imagine-se a cena: é madrugada num pântano relvado. Um nevoeiro desliza pela paisagem. Quando os primeiros raios de sol surgem no horizonte, a vida começa a despertar. Do outro lado da água, as aves iniciam os seus chamamentos.
«BUÁ», trombeteia Genyornis. «BUÁ. BUÁÁÁÁÁ.»
Magnífico.
A investigação foi publicada na revista Historical Biology.
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