A costa dos Estados Unidos está a afundar-se mais depressa do que se pensava

Não são apenas os níveis do mar em subida que devem preocupar-nos: em muitas zonas do mundo, o solo sob os nossos pés também está a afundar-se.

A subsidência do terreno pode ocorrer praticamente em qualquer lugar, tanto por causas naturais como devido à interferência humana nos ecossistemas e nas paisagens.

Subsidência costeira ao longo dos Estados Unidos

Ainda assim, o fenómeno pode ser especialmente prejudicial nas zonas costeiras, onde a descida do nível do terreno agrava o risco de inundações e de danos nas infraestruturas.

Para obter uma visão mais completa deste problema ao longo da costa dos Estados Unidos, investigadores da Universidade Tufts e da Virginia Tech analisaram mais de 190 milhões de pontos de dados relativos ao movimento vertical do terreno, ou seja, à subida ou descida da superfície terrestre ao longo do tempo.

A maior parte destas medições foi recolhida por satélites em órbita, que enviam sinais de radar para a superfície e de volta, permitindo determinar a altitude do terreno. Os dados, referentes ao período entre 2007 e 2020, revelaram uma subsidência costeira generalizada.

“A nível nacional, 71,5 por cento das zonas costeiras sofrem subsidência a um ritmo superior a 0,1 centímetros (0,04 polegadas) por ano, sendo a Costa do Golfo a região com as taxas mais elevadas”, escrevem os investigadores no artigo científico publicado.

“Estas conclusões oferecem uma base para um planeamento costeiro resiliente e para a adaptação equitativa dos sistemas de infraestruturas.”

Foi identificado um afundamento de 0,2 centímetros (0,08 polegadas) ou mais por ano em quase metade da costa dos EUA (43 por cento), enquanto quase um quarto (23,3 por cento) registou uma subsidência de, pelo menos, 0,3 centímetros (0,12 polegadas) anuais.

Os investigadores verificaram que o afundamento era mais acentuado na Costa do Golfo, no sul dos EUA, mas também estava “quase omnipresente” ao longo da Costa Leste. Registou-se alguma elevação do terreno, sobretudo na Costa Oeste.

Isto significa que não existe uma solução única para enfrentar o problema: aquilo que deve ser corrigido, e a forma de o fazer, depende de factores regionais.

“A subsidência do terreno não ocorre de forma isolada”, escrevem os investigadores. “Interage frequentemente com extremos climáticos e com a utilização humana do solo, criando ciclos de retroalimentação que podem amplificar tanto os perigos como as vulnerabilidades.

“Embora a subsidência ocorra normalmente de forma lenta, os seus efeitos acumulados podem ser devastadores ao longo do tempo.”

Causas da subsidência do terreno

O estudo aponta várias causas para a subsidência costeira. Algumas resultam de processos geológicos naturais, como a compactação natural de sedimentos macios em áreas como deltas e zonas húmidas, ou mesmo o ajustamento geológico ainda em curso desde a última Idade do Gelo - tecnicamente denominado «ajustamento isostático glacial».

Outras causas estão claramente associadas à influência humana, como a extracção excessiva de águas subterrâneas para abastecer populações, indústrias e a agricultura. No entanto, este aspecto não foi avaliado directamente pelos investigadores neste estudo.

Pessoas e infraestruturas em risco nas zonas costeiras

Os investigadores analisaram igualmente o número de pessoas potencialmente afectadas. As estimativas apontam para cerca de 67,1 milhões em áreas de baixa subsidência, 14 milhões em áreas de subsidência moderada e 3,2 milhões em áreas de subsidência elevada.

“A análise da exposição revela que aproximadamente 84,3 milhões de pessoas, distribuídas por secções censitárias costeiras dos EUA, vivem em zonas afectadas por diferentes níveis de subsidência do terreno”, escrevem os investigadores.

Referindo o furacão Katrina como um exemplo recente, os investigadores salientam que o afundamento do terreno pode reduzir a eficácia de diques, muros de protecção marítima e sistemas de drenagem, além de aumentar a pressão sobre infraestruturas como estradas, pontes, edifícios e condutas.

Além disso, quem enfrenta os riscos e as perdas potenciais mais elevados é, muitas vezes, quem tem menor capacidade de adaptação. As pessoas em situação de marginalização social tendem a ser as mais afectadas e têm menos meios para recuperar de acontecimentos como as inundações, o que faz com que os efeitos se agravem ao longo do tempo.

Os investigadores defendem a realização de mais estudos científicos sobre o problema da subsidência, bem como a integração destes dados no planeamento costeiro e nas decisões de investimento em infraestruturas, para que as comunidades estejam mais preparadas para lhe responder.

“Este estudo estabelece a primeira avaliação, à escala nacional e com fundamento estatístico, dos perigos e das desigualdades associados à subsidência do terreno costeiro nos EUA, fornecendo uma base escalável que pode ser actualizada à medida que novos dados se tornem disponíveis”, escrevem os investigadores.

A investigação foi publicada na Communications Earth & Environment.

Este artigo foi verificado por Peter Dockrill e editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos.