Pegadas de Tyrannosaurus rex revelam a marcha de um adulto no Dakota do Norte

Muito poucos animais, se é que existe algum, representam por si só um capítulo geológico inteiro que durou quase 100 milhões de anos.

Mas o Tyrannosaurus rex está longe de ser um animal comum. Uma sucessão de descobertas recentes voltou a despertar o assombro que sentíamos em crianças perante a mais emblemática figura do período Cretácico.

Entre essas revelações estão indícios de que o T. rex tinha numerosas crias semelhantes a gatos, bem como uma explicação evolutiva para a sua anatomia tão ridicularizada, com braços parecidos com asas de galinha.

Agora, a curiosidade ganha novo fôlego: investigadores descreveram uma das relíquias de T. rex mais esclarecedoras alguma vez encontradas - uma sequência de pegadas deixadas por este gigante nem por isso delicado enquanto atravessava uma paisagem que hoje corresponde ao Dakota do Norte.

Pegadas de Tyrannosaurus rex no Dakota do Norte

“Os ossos dizem-nos imenso sobre estes animais, mas as pegadas captam um momento de comportamento”, afirma Tyler Lyson, conservador sénior de paleontologia de vertebrados no Denver Museum of Nature & Science e um dos coautores do estudo.

“Com um rasto, podemos realmente seguir um animal enquanto se deslocava pela paisagem. Isso é incrivelmente raro no caso do T. rex.”

Embora os paleontólogos tenham encontrado uma riqueza considerável de restos esqueléticos de T. rex - mas, lamentavelmente, pouca informação sobre sexo -, apenas descobriram um par de pegadas isoladas, e não rastos, que podem ser atribuídas a este soberano reptiliano. Segundo os investigadores, essas marcas tinham sido anteriormente encontradas no Novo México e no Montana.

Por isso, esta descoberta é particularmente reveladora: trata-se do primeiro e único rasto conhecido deixado por um T. rex adulto, descrito de forma impressionante no Journal of Vertebrate Paleontology.

A equipa estimou que o rasto tem 66,5 milhões de anos, datando da véspera geológica do impacto do asteroide que devastou os dinossauros não avianos e deu início à Época Paleocénica.

Porque é tão raro encontrar rastos e ossos

É importante notar que é invulgar descobrir pegadas e restos fósseis osteológicos, isto é, ósseos, no mesmo local.

Desde logo, ambos podem exigir condições de preservação diferentes. Além disso, os rastos podem ser pisados por numerosos animais vivos e, por isso, são vulneráveis à destruição - seria como tentar encontrar provas de uma salsicha desaparecida numa feira popular, no coração de um território de gaivotas.

Os investigadores também salientam que “as pegadas não são pés”. À medida que os sedimentos se deslocam, o rasto resultante pode não reproduzir a morfologia dos pés que o originaram.

Por fim, até rastos tridáctilos, ou seja, com três dedos, em condições aparentemente perfeitas podem ser difíceis de identificar, devido às semelhanças na forma dos pés entre os terópodes maioritariamente carnívoros e os ornitópodes herbívoros.

O que o rasto revela sobre o T. rex

Ainda assim, esta descoberta fornece muitos indícios fundamentais. O rasto analisado mede cerca de 7 metros (23 pés) de comprimento e conserva quatro pegadas imponentes. Cada uma tem aproximadamente 1 metro (3,2 pés) de comprimento e até 0,80 metros (2,6 pés) de largura, preservadas para a posteridade pelo carbonato de cálcio.

Apesar da erosão acentuada, a distância entre as marcas aponta para um comprimento médio de passada de cerca de 4 metros (13,1 pés).

A partir desses dados, os cientistas calcularam uma velocidade de marcha de 1,5 a 2 metros por segundo (3,3 a 4,5 milhas por hora), um valor plausível para um animal de grandes dimensões.

Em comparação, esta velocidade nem sequer é duas vezes superior à velocidade média de caminhada de um ser humano. Esperemos, portanto, que este indivíduo não tivesse um destino urgente, tendo em conta que pouco tempo depois o impactor de Chicxulub atingiu a Terra com uma força equivalente à de 10 mil milhões de bombas atómicas.

Considerando em conjunto a idade, a localização e as características físicas das marcas, os investigadores concluem que “um Tyrannosaurus rex adulto é o autor mais provável do rasto”.

Este achado complementa descobertas anteriores, semelhantes mas distintas. Num artigo publicado na PLOS One em 2014, investigadores descreveram um intrigante trio de rastos simultâneos deixados por outros tiranossaurídeos mais pequenos, sugerindo comportamento gregário em alguns membros desta temível família.

Embora novas escavações possam revelar uma extensão maior do rasto ou outras características úteis para compreender a marcha dos dinossauros, a camada de cobertura da escarpa íngreme de argila nas proximidades “significa que é pouco provável que sejam realizadas mais escavações”, dizem os investigadores.

Felizmente, três das pegadas serão preservadas e em breve transportadas por via aérea para o Denver Museum of Nature & Science.

Por último, esta revelação sublinha o valor transformador do desejo humano inato de aprender, explica Kent Hups, professor de ciências na Northglenn High School e investigador amador de fósseis que descobriu o rasto em 2025, além de coautor do estudo:

“Como professor, digo sempre aos meus alunos que a ciência começa com curiosidade, paixão e observação cuidadosa. Nunca imaginei que isso me pudesse levar a uma descoberta como esta.”

Esta investigação foi publicada no Journal of Vertebrate Paleontology.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se encontrar algum erro, informe-nos, por favor.