Em 2019, trabalhadores de uma unidade de extração de gravilha em Deinham, nas proximidades do rio Danúbio, na Áustria, encontraram entre a gravilha submersa um enorme conjunto de barras de ferro.
Eram muitas centenas de barras, com um comprimento médio de quase 30 centímetros, moldadas a martelo numa forma bipiramidal uniforme, ou seja, aguçadas em ambas as extremidades.
Barras de ferro pré-históricas encontradas em Deinham
Num estudo publicado na Antiquity, os arqueólogos Peter Trebsche, da Universidade de Innsbruck, na Áustria, e Marion Berranger, do Instituto de Investigação de Arqueomateriais, em França, apresentam agora as conclusões da análise detalhada deste «tesouro enferrujado».
Os investigadores confirmaram que se tratava de «semiprodutos»: peças moldadas para facilitar o transporte e destinadas a serem transformadas posteriormente. O achado não tem precedentes, constituindo a maior descoberta em massa de barras de ferro pré-históricas na Europa.
No total, foram recuperadas 540 barras, ou fragmentos de barras, que pesavam, no seu conjunto, cerca de uma tonelada de ferro - quantidade suficiente para fabricar 500 espadas ou 8.000 pregos.
Segundo os investigadores, o valor deste carregamento teria sido enorme.
«Mesmo tendo em conta as perdas de material durante o fabrico, o ferro de Deinham teria sido suficiente para equipar com armas um grande grupo de guerreiros», afirma Trebsche.
A datação por radiocarbono indica que estas barras têm pelo menos 2.200 anos, podendo algumas remontar ao século IV a.C.
Comércio de ferro no Danúbio durante a Idade do Ferro
Embora persistam muitas dúvidas - nomeadamente sobre a origem da carga, o seu destino e a utilização final prevista -, a descoberta oferece uma perspetiva rara e fascinante sobre o comércio e o fabrico daquele período.
«É incrível que uma quantidade tão grande de ferro tenha sido transportada de uma só vez e estivesse disponível numa única transação de troca no final da Idade do Ferro», diz Trebsche.
«Esta descoberta demonstra o aumento da capacidade de produção de ferro alcançado nos séculos III e II a.C. na região do Danúbio.»
Também não se sabe como o ferro foi parar ao fundo do leito do rio. A explicação mais provável é um naufrágio, embora não tenha restado qualquer vestígio da embarcação e, por isso, não seja possível ter certezas.
Ainda que algumas comunidades da época depositassem ferro na água como parte de rituais ou cerimónias, tudo indica que não foi isso que aconteceu neste caso. O ferro parece ter sido produzido para transporte e existem poucos indícios de práticas semelhantes nesta região entre as culturas europeias da Idade do Ferro então existentes, conhecidas como La Tène.
«A possibilidade de uma deposição ritual não pode ser excluída, mas o conjunto homogéneo de semiprodutos de Deinham difere consideravelmente da composição mais diversificada dos depósitos rituais em rios», escrevem os investigadores no artigo publicado.
«Além disso, os achados fluviais do final da Idade do Ferro são geralmente raros na Cultura La Tène Oriental, pelo que o conjunto de Deinham não se enquadra no padrão regional estabelecido de comportamento ritual.»
Origem e transporte das 540 barras de ferro
Os investigadores sugerem que seriam necessárias embarcações especializadas ou adaptadas para transportar uma carga com este volume e peso. O ferro poderá ter sido trocado por escravos, gado ou moedas de prata ou ouro.
O estudo identifica várias regiões de fundição de ferro a montante que poderão ter sido a origem das 540 barras. A mais próxima situava-se a cerca de 220 quilómetros de distância, seguindo o Danúbio.
Será possível saber mais quando estiverem concluídos novos exames ao metal, que deverão ajudar a identificar os locais de extração do minério e a determinar se as barras vieram de um único sítio ou de vários.
Por agora, já se conhece a dimensão da descoberta e o seu valor.
«É nada menos do que um pequeno milagre que a maior descoberta em massa de barras de ferro pré-históricas da Europa não tenha acabado nas mãos de sucateiros, mas tenha sido comunicada à autoridade austríaca responsável pelos monumentos», afirma Trebsche.
«Estou sinceramente grato aos descobridores por terem decidido doar este extraordinário tesouro a uma coleção de museu estatal.»
A investigação foi publicada na Antiquity.
Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos, por favor.
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