Porque é que alguns americanos sem religião se identificam como ateus?

O número de pessoas nos Estados Unidos que não se identificam com qualquer religião aumentou de forma acentuada nos últimos anos. Atualmente, os «sem religião» constituem um grupo maior do que qualquer confissão religiosa isolada.

Segundo o Inquérito Social Geral, as pessoas sem filiação religiosa representavam apenas cerca de 5 percent da população dos EUA na década de 1970. Esta proporção começou a subir nos anos 1990 e ronda hoje os 30 percent.

À primeira vista, poderia concluir-se que quase 1 em cada 3 americanos é ateu, mas isso está longe de corresponder à realidade. Com efeito, apenas cerca de 4 percent dos adultos norte-americanos se identificam como ateus.

Enquanto sociólogos que investigam a religião nos EUA, procurámos compreender melhor a diferença entre estas percentagens e perceber porque é que algumas pessoas se identificam como ateias, ao passo que outras sem filiação religiosa não o fazem.

As muitas formas de não ter religião

As pessoas sem filiação religiosa formam um conjunto diverso. Algumas continuam a frequentar celebrações religiosas, afirmam ser pelo menos algo religiosas e manifestam algum grau de crença em Deus - embora o façam menos frequentemente do que as pessoas que se identificam com uma religião.

Há também diversidade na forma como estas pessoas se definem. Quando os inquéritos perguntam qual é a sua religião, surgem respostas como «agnóstico», «sem religião», «nada em particular», «nenhuma» e outras semelhantes.

Só cerca de 17 percent das pessoas sem filiação religiosa se classificam explicitamente como «ateias» nos inquéritos. Em geral, os ateus rejeitam de forma mais ativa a religião e os conceitos religiosos do que outras pessoas sem filiação religiosa.

A nossa investigação recente analisa duas questões ligadas ao ateísmo. A primeira é: o que torna uma pessoa mais ou menos propensa a identificar-se como ateia? A segunda procura saber o que leva alguém a adotar, ou não, uma visão ateia do mundo ao longo do tempo.

Para lá da crença - e da descrença

Comecemos pela primeira questão: quem tende a identificar-se como ateu? Para responder, é igualmente necessário refletir sobre o que significa, afinal, o ateísmo.

Nem todas as tradições religiosas dão primazia à crença numa divindade. Contudo, no contexto dos EUA, sobretudo em tradições como o cristianismo, o ateísmo é frequentemente entendido como a afirmação de que alguém não acredita em Deus. Ainda assim, num dos nossos inquéritos verificámos que, entre os adultos norte-americanos que dizem «Não acredito em Deus», apenas cerca de metade escolhe «ateu» quando questionada sobre a sua identidade religiosa.

Por outras palavras, rejeitar a crença em Deus não é, de modo algum, uma condição suficiente para uma pessoa se identificar como ateia. Porque é que, então, algumas pessoas que não acreditam em Deus adotam essa identidade e outras não?

O nosso estudo concluiu que, para além da descrença em Deus, existem várias forças sociais associadas à probabilidade de uma pessoa se identificar como ateia - em especial, o estigma.

Muitos americanos encaram os ateus com desconfiança e antipatia. Significativamente, alguns inquéritos de ciências sociais nos EUA incluem perguntas sobre o grau de tolerância em relação aos ateus, a par de questões sobre a tolerância perante racistas e comunistas.

Este estigma implica que ser ateu pode ter custos sociais, sobretudo em determinadas comunidades. Os nossos dados mostram precisamente essa dinâmica.

Por exemplo, os conservadores políticos têm menor probabilidade de se identificar como ateus, mesmo quando não acreditam em Deus. Pouco menos de 39 percent das pessoas que se classificam como «extremamente conservadoras» e afirmam não acreditar em Deus se identificam como ateias. Em comparação, 72 percent das pessoas que se descrevem como «extremamente liberais» e dizem não acreditar em Deus identificam-se como ateias.

Defendemos que esta diferença resulta provavelmente de opiniões mais negativas sobre os ateus em meios politicamente conservadores.

A adoção do ateísmo

Ainda assim, declarar que não se acredita em Deus é o indicador mais forte de que uma pessoa se identificará como ateia. Isto conduz-nos à segunda questão da investigação: que fatores tornam alguém mais ou menos propenso a perder a crença ao longo do tempo?

Num segundo estudo baseado em inquéritos, recorrendo a uma amostra representativa diferente de quase 10.000 adultos norte-americanos, concluímos que cerca de 6 percent das pessoas que indicaram ter algum grau de crença em Deus aos 16 anos passaram, na idade adulta, a afirmar «Não acredito em Deus».

Quem integra este grupo não o faz ao acaso.

A nossa análise revela, talvez sem surpresa, que quanto mais forte era a crença de uma pessoa em Deus aos 16 anos, menos provável era que adotasse uma visão ateia do mundo na idade adulta.

Por exemplo, menos de 2 percent das pessoas que, na adolescência, disseram «Eu sabia que Deus existia realmente e não tinha dúvidas sobre isso» adotaram mais tarde uma visão ateia do mundo. Isto compara com mais de 20 percent das que, aos 16 anos, afirmaram «Não sabia se existia um Deus e não acreditava que houvesse forma de o descobrir».

Contudo, a nossa análise mostra que vários outros fatores aumentam ou reduzem a probabilidade de uma pessoa adotar uma visão ateia do mundo.

Independentemente da intensidade da sua crença durante a adolescência, por exemplo, os americanos negros, asiáticos e hispânicos tinham menor probabilidade de mais tarde se identificar como ateus do que os indivíduos brancos.

Mantendo constantes todos os restantes fatores, a probabilidade de as pessoas destes grupos adotarem uma visão ateia do mundo era cerca de 50 percent a 75 percent inferior à probabilidade observada entre os indivíduos brancos. Em parte, isto pode resultar de grupos que já enfrentam estigma relacionado com a raça ou etnia estarem menos capazes ou menos dispostos a assumir os custos sociais adicionais de serem ateus.

Por outro lado, verificámos que os adultos com rendimentos mais elevados - independentemente da força da sua crença aos 16 anos - têm maior probabilidade de passar a defender que não acreditam em Deus. Cada subida de um nível de rendimento para outro numa escala de 11 pontos aumenta em cerca de 5 percent a probabilidade de adotar uma visão ateia do mundo.

Isto poderá dever-se ao facto de o rendimento funcionar como uma proteção contra o estigma associado a uma visão ateia do mundo. Ter rendimentos mais altos pode, por exemplo, fornecer os recursos necessários para evitar círculos sociais e situações em que ser ateu possa ser encarado de forma negativa.

Contudo, pode existir outra explicação. Alguns cientistas sociais sugeriram que tanto a riqueza como a fé podem proporcionar segurança existencial - a confiança de que não se enfrentará uma tragédia a qualquer momento - e que, por isso, um rendimento mais elevado reduz à partida a necessidade de acreditar em forças sobrenaturais.

Estes resultados lembram-nos de forma poderosa que as nossas crenças, comportamentos e identidades não dependem inteiramente de nós, sendo frequentemente moldados pelas situações e culturas em que nos inserimos.

Christopher P. Scheitle, professor associado de Sociologia, Universidade da Virgínia Ocidental, e Katie Corcoran, professora associada de Sociologia, Universidade da Virgínia Ocidental

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.