Animais necrófagos evitam carniça de espécies aparentadas para reduzir infeções

Carniça e a função dos animais necrófagos

A natureza funciona em ciclos: nada se desperdiça e a morte dá origem a nova vida.

Quando um animal morre, transforma-se em carniça, uma fonte de nutrientes que sustenta os ecossistemas.

Por exemplo, uma «queda de baleia» no fundo do mar pode criar, durante décadas, um pequeno ambiente repleto de vida.

Contudo, estes locais de abundância também trazem riscos para os oportunistas que ali se alimentam, incluindo a transmissão de agentes patogénicos e a predação.

Há muito que se sugere, por isso, que os animais necrófagos evitam comer carcaças de espécies mais próximas do ponto de vista evolutivo, reduzindo assim o risco de infeção.

Mas as provas para avaliar esta hipótese são escassas e de âmbito limitado.

Investigadores decidiram recentemente alargar essa escala de análise e explorar uma lacuna essencial na ecologia de alguns dos habitantes mais desprezados da natureza: os que se alimentam de carniça.

Num estudo publicado na revista Ecology Letters, quatro biólogos, ecólogos e zoólogos espanhóis recorreram a câmaras de armadilhagem, análises filogenéticas e modelização computacional para determinar que tipos de carcaças estes consumidores escolhem devorar.

«Aqui, apresentamos a primeira evidência empírica, obtida numa comunidade diversa de vertebrados necrófagos, de que a distância filogenética é um fator determinante no consumo seletivo de carniça», afirmam os investigadores.

Estudo no Parque Natural de El Hondo

Entre fevereiro de 2020 e maio de 2021, a equipa distribuiu quase 200 carcaças de peixes, aves e pequenos mamíferos pelo Parque Natural de El Hondo, em Alicante, no sudeste de Espanha. Em cada local foram instaladas duas câmaras para registar fotografias e vídeos dos frenesis alimentares resultantes.

Os animais - entre os quais carpas, codornizes, patos, roedores e coelhos, provenientes de fontes como atropelamentos e ações de redução de carpas invasoras - existem no parque e foram colocados estrategicamente nos locais onde morreriam naturalmente; os investigadores não transportaram, por exemplo, uma carcaça de baleia por via aérea para um pântano.

El Hondo foi escolhido por ser uma zona húmida muito produtiva, com vastos caniçais, sapais e até salinas.

A área dispõe de recursos abundantes e alberga muitas espécies numa superfície relativamente pequena, o que cria frequentes oportunidades de acesso a carniça.

Curiosamente, apesar da sua diversidade, não acolhe grandes predadores nem os mais conhecidos necrófagos obrigatórios do mundo: os abutres.

Os cientistas consultaram também uma árvore filogenética ao nível das espécies para determinar a distância genética entre a carniça e o respetivo necrófago, medida pelos milhões de anos de evolução independente entre diferentes táxones.

Verificaram que os animais consumiam frequentemente carniça de espécies mais distantes do que seria esperado por acaso.

«Identificámos um padrão consistente em toda a comunidade: os necrófagos evitavam, em geral, consumir carcaças de espécies filogeneticamente relacionadas», explicam os investigadores.

«Esta tendência verificou-se tanto na probabilidade de consumir uma determinada espécie de carcaça como no número total de carcaças consumidas, embora a intensidade da relação variasse entre classes taxonómicas, aves e mamíferos.»

Distância filogenética na escolha de carniça

Nos extremos das tendências observadas, a ratazana-castanha (Rattus norvegicus) - injustamente e de forma errada culpada pelo «buraco de rato de Chicago» - foi o principal consumidor, alimentando-se de 38 carcaças, maioritariamente de peixes.

Entre as poucas espécies que comeram carniça de animais mais próximos encontrava-se uma ave, o picanço-real-ibérico (Lanius meridionalis), que foi observado a alimentar-se exclusivamente de carcaças de aves.

Por sinal, os picanços desmentem ainda mais a sua aparência encantadora de aves ao empalarem as presas em espinhos.

Entre os animais que aparentemente não eram exigentes quanto ao que comiam estavam a pega-rabuda (Pica pica) e a raposa-vermelha (Vulpes vulpes), espécie amplamente distribuída pelo planeta.

Segundo o Serviço Nacional de Parques, esta última tornou-se também o mamífero terrestre com a maior área de distribuição, apenas ultrapassada pelos seres humanos.

Os investigadores propõem que evitar carniça de espécies próximas pode constituir uma primeira linha de defesa, ajudando os animais a escapar a infeções e aos custos energéticos das respostas imunitárias.

Como os animais mais aparentados tendem a partilhar características fisiológicas, é também mais provável que partilhem agentes patogénicos e transmitam doenças entre si.

Entre as limitações do estudo está a ausência de peixes enquanto necrófagos.

Além disso, como alguns dos animais necrófagos analisados registaram apenas alguns episódios de alimentação, são necessárias mais provas para investigar fatores específicos, como a influência do estado de saúde, da fase de vida, da sociabilidade ou da escassez de alimento no ambiente sobre os seus comportamentos alimentares.

É importante salientar que este trabalho mostra que os necrófagos são componentes essenciais dos ecossistemas, reciclando nutrientes e moldando as redes alimentares. Também contribuem para a saúde pública ao reduzirem o potencial de doenças zoonóticas.

Como exemplo, o colapso das populações de abutres na Índia foi associado à morte de mais de meio milhão de pessoas.

«Reconhecer e preservar comunidades saudáveis de necrófagos pode, por conseguinte, proporcionar benefícios ao nível dos ecossistemas e contribuir para mitigar os riscos zoonóticos», concluem os investigadores.

«Estas conclusões sublinham a importância de integrar as espécies necrófagas em estruturas mais amplas de gestão da vida selvagem e de conservação.»

Esta investigação foi publicada na revista Ecology Letters.

A natureza é um ciclo no qual nada é desperdiçado e a morte conduz à vida.

Depois de morrer, um animal torna-se carniça, uma reserva de nutrientes que mantém os ecossistemas.

Uma «queda de baleia», por exemplo, ao assentar no fundo oceânico, origina durante décadas um pequeno ecossistema próspero.

Ainda assim, estes focos de alimento implicam perigos para os oportunistas que deles tiram proveito, entre os quais a possibilidade de transmissão de agentes patogénicos e de predação.

Por essa razão, há muito se defende que os animais necrófagos evitam ingerir carcaças de espécies evolutivamente mais próximas, a fim de diminuírem o risco de infeção.

As evidências disponíveis para examinar esta ideia, porém, são poucas e pouco abrangentes.

Foi por isso que os investigadores aumentaram recentemente a escala da investigação, analisando uma importante lacuna ecológica relativa a alguns dos seres mais malvistos da natureza: os animais que consomem carniça.

Num trabalho divulgado na revista Ecology Letters, um grupo de quatro biólogos, ecólogos e zoólogos de Espanha utilizou câmaras de armadilhagem, análises filogenéticas e modelização computacional para perceber que carcaças estes consumidores preferem comer.

«Aqui, apresentamos a primeira evidência empírica, obtida numa comunidade diversa de vertebrados necrófagos, de que a distância filogenética é um fator determinante no consumo seletivo de carniça», afirmam os investigadores.

De fevereiro de 2020 a maio de 2021, colocaram quase 200 carcaças de peixes, aves e pequenos mamíferos em vários pontos do Parque Natural de El Hondo, em Alicante, no sudeste espanhol. Junto de cada ponto instalaram duas câmaras, destinadas a captar imagens e vídeos dos frenesis de alimentação que se seguiram.

Estes animais - incluindo carpas, codornizes, patos, roedores e coelhos provenientes de fontes como animais atropelados e campanhas de controlo de carpas invasoras - estão presentes no parque e foram estrategicamente deixados em locais onde cada um morreria naturalmente; os investigadores não levaram, por exemplo, uma carcaça de baleia de avião para um pântano.

A escolha de El Hondo deveu-se ao facto de ser uma zona húmida extremamente produtiva, dotada de extensos caniçais, sapais e até salinas.

É um território rico em recursos, que concentra muitas espécies numa área relativamente reduzida e proporciona oportunidades frequentes para a presença de carniça.

De forma interessante, embora seja diverso, o parque não alberga grandes predadores nem os necrófagos obrigatórios mais famosos do mundo: os abutres.

A equipa recorreu ainda a uma árvore filogenética de espécies para apurar a distância genética entre a carniça e o necrófago que a consumia, calculada a partir dos milhões de anos de evolução independente entre táxones distintos.

Os resultados mostraram que os animais consumiam regularmente carniça de espécies mais distantes do que seria previsível numa ocorrência aleatória.

«Identificámos um padrão consistente em toda a comunidade: os necrófagos evitavam, em geral, consumir carcaças de espécies filogeneticamente relacionadas», explicam os investigadores.

«Esta tendência verificou-se tanto na probabilidade de consumir uma determinada espécie de carcaça como no número total de carcaças consumidas, embora a intensidade da relação variasse entre classes taxonómicas, aves e mamíferos.»

No limite das tendências identificadas, a ratazana-castanha (Rattus norvegicus) - associada, de modo célebre e incorreto, ao «buraco de rato de Chicago» - destacou-se como o maior consumidor, tendo mordiscado 38 carcaças, sobretudo de peixes.

Uma das raras espécies que se alimentou de carniça mais aparentada foi uma ave, o picanço-real-ibérico (Lanius meridionalis), observado apenas a comer carcaças de aves. Aliás, os picanços contradizem ainda mais a sua aparência adorável ao espetarem as presas em espinhos.

Entre os animais que pareciam não se preocupar com o que comiam figuravam a pega-rabuda (Pica pica) e a raposa-vermelha (Vulpes vulpes), de distribuição global. De acordo com o Serviço Nacional de Parques, a raposa é também o mamífero terrestre com a distribuição mais vasta, apenas atrás dos humanos.

Os autores sugerem que evitar carniça de espécies aparentadas pode funcionar como uma primeira barreira de proteção, permitindo aos animais evitar infeções e o gasto energético das respostas do sistema imunitário.

Uma vez que animais mais próximos do ponto de vista evolutivo têm maior probabilidade de partilhar traços fisiológicos, também têm maior probabilidade de partilhar agentes patogénicos e de transmitir doenças uns aos outros.

As limitações da investigação incluem a inexistência de peixes entre os necrófagos analisados.

E, dado que alguns dos animais necrófagos envolvidos no estudo registaram apenas poucos eventos de alimentação, serão necessárias mais evidências para explorar fatores particulares, incluindo a forma como os seus hábitos alimentares são afetados pela saúde, pelas fases de vida, pela sociabilidade ou pela escassez ambiental de alimento.

Mais importante ainda, este estudo evidencia que os necrófagos são partes indispensáveis dos respetivos ecossistemas, fazendo circular nutrientes e dando forma às redes tróficas. Ajudam igualmente a reforçar a saúde pública, ao reduzirem o potencial de doenças zoonóticas.

Por exemplo, uma quebra das populações de abutres na Índia foi relacionada com a morte de mais de meio milhão de pessoas.

«Reconhecer e preservar comunidades saudáveis de necrófagos pode, por conseguinte, proporcionar benefícios ao nível dos ecossistemas e contribuir para mitigar os riscos zoonóticos», concluem os investigadores.

«Estas conclusões sublinham a importância de integrar as espécies necrófagas em estruturas mais amplas de gestão da vida selvagem e de conservação.»

Esta investigação foi publicada na revista Ecology Letters.

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.