Elefantes asiáticos revelam forte controlo inibitório perante alimento

Depois de um dia longo de trabalho, pode ser difícil resistir à vontade de encomendar comida ao domicílio, em vez de começar por espreitar o frigorífico.

Mas, quando reúne força de vontade para aquecer as sobras, é ao seu controlo inibitório que deve agradecer.

Provavelmente, os humanos não foram os primeiros animais a desenvolver esta capacidade. Trata-se, ao que tudo indica, de uma competência importante para a sobrevivência, e experiências demonstraram que muitas espécies conseguem refrear os seus impulsos, ainda que com diferentes níveis de sucesso.

Pela primeira vez, uma equipa de investigadores liderada pelos psicólogos Sydney Hope e Joshua Plotnik, da City University of New York, recorreu a uma experiência clássica da psicologia para demonstrar que os elefantes asiáticos (Elephas maximus) conseguem controlar os seus impulsos de forma mais eficaz quando tentam obter alimento.

Os resultados foram recentemente publicados na revista PLOS One.

Controlo inibitório nos elefantes asiáticos

Em colaboração com uma equipa da Golden Triangle Asian Elephant Foundation, na Tailândia, os investigadores avaliaram 16 elefantes asiáticos, com idades entre os 4 e os 60 anos, através do paradigma do desvio.

O paradigma do desvio é um teste clássico em psicologia no qual é apresentado a um sujeito - neste caso, aos elefantes - um objectivo, que aqui consistia em fruta apetitosa.

Para avaliar o controlo inibitório, os investigadores colocam uma barreira que impede o acesso ao objectivo pelo percurso mais directo. O sujeito tem, por isso, de seguir uma rota alternativa, contrariando o seu impulso inicial.

No teste com os elefantes, a fruta foi colocada dentro de uma caixa transparente. Antes dos ensaios, os animais tinham sido habituados a retirar alimento de uma caixa preta, no âmbito de uma tarefa de familiarização.

Contudo, a barreira invisível terá sido, presumivelmente, uma experiência invulgar para os elefantes: tanto quanto os investigadores sabiam, os animais nunca tinham tido contacto prévio com materiais transparentes.

Os elefantes conseguiam ver e cheirar a fruta através de pequenos orifícios impenetráveis na parte frontal da caixa, mas não podiam alcançá-la directamente.

No entanto, se contornassem a caixa até outro dos seus lados, encontravam uma abertura que lhes permitia apanhar a fruta com a tromba, tal como já tinham feito com a caixa preta.

“Os ensaios de teste deveriam ter sido mais difíceis porque, para alcançar a recompensa alimentar, os elefantes precisavam de inibir o impulso de estender a tromba directamente para o alimento que conseguiam ver e cheirar à sua frente e, em vez disso, continuar a contornar a caixa da forma que tinham aprendido durante os ensaios de familiarização”, explicam os investigadores no artigo.

Todas as tentativas neste paradigma do desvio foram filmadas e analisadas detalhadamente: quanto tempo cada elefante demorava a tocar na caixa, a localizar o lado aberto, a apanhar o alimento e outros aspectos.

“Quando confrontados com uma superfície transparente depois de terem sido treinados a contornar uma barreira opaca (isto é, a ‘incompatibilidade entre saber e agir’), os elefantes não apresentaram qualquer diferença no tempo até entrarem na abertura e continuaram a contornar rapidamente a barreira transparente”, relatam os autores.

“Isto pode constituir evidência de que os elefantes exibem um controlo inibitório muito forte; no entanto, também pode indicar que a superfície transparente não desencadeou uma resposta prepotente intensa.”

Por outras palavras, a barreira transparente não pareceu enganar os elefantes.

A caixa transparente e a adaptação à mudança

Ainda assim, depois de introduzirem a tromba na caixa de acrílico, os animais passaram mais tempo a «explorar» o seu interior, revelando curiosidade perante este estranho material transparente.

Os investigadores também inverteram a caixa, colocando a abertura num lado diferente daquele a que os elefantes estavam habituados. Esta alteração atrasou a procura pelo alimento, mas, no final, os animais conseguiram resolver o problema.

“Este ‘padrão de erro característico’, marcado por um tempo mais lento até entrar, sugere que a mudança da orientação da caixa desencadeou uma resposta prepotente, tornando-a uma medida válida de controlo inibitório”, indicam os autores.

A equipa verificou ainda que os elefantes mais velhos tinham maior dificuldade em adaptar-se às alterações, algo que poderá ser um sinal de declínio da função cognitiva.

Está longe de ser um estudo conclusivo sobre a inteligência dos elefantes, mas representa um começo. Os animais capazes deste tipo de controlo dos impulsos tendem a ter vidas sociais mais complexas, uma característica da qual se sabe que os elefantes dependem.

No mínimo, a investigação pode servir de inspiração para quem se sinta tentado a abrir directamente a aplicação de entregas, em vez de verificar primeiro o que já tem no frigorífico.

“A evidência de um forte controlo inibitório em elefantes asiáticos que encontrámos neste estudo está de acordo com a relação positiva geral entre o tamanho do cérebro e a capacidade de controlo inibitório observada noutros táxones”, concluem os autores.

A investigação foi publicada na PLOS One.

Este artigo foi verificado por Michael Irving e editado por Michael Irving. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos.