Rios enferrujados no Alasca expõem o degelo do permafrost no Brooks Range

Ao longo da última década, uma rede de rios e lagos habitualmente límpidos e azuis, que serpenteia pelas impressionantes montanhas Brooks Range, no Alasca, começou a ganhar um aspecto algo… enferrujado.

Os cientistas repararam pela primeira vez em 2018 nas invulgares plumas alaranjadas que desaguavam nestas águas. Iniciaram então uma investigação e recolheram amostras em vários locais tão isolados que só podem ser alcançados de helicóptero - embora, naquela altura, apenas tenham conseguido obter um retrato pontual do fenómeno.

"Quanto mais sobrevoávamos a região, mais rios e ribeiros alaranjados começávamos a encontrar", afirmou o ecólogo Jon O'Donnell, do Serviço Nacional de Parques dos EUA. "Há locais que parecem quase sumo de laranja leitoso."

O toxicologista ambiental Brett Poulin, da UC Davis, ficou intrigado com a semelhança entre estas manchas alaranjadas e a poluição ácida que já tinha observado a escorrer de minas de metais.

Não existem minas nas proximidades. Contudo, um novo estudo liderado pela química ambiental Taylor Evinger, membro do laboratório de Poulin na UC Davis, confirma que a substância alaranjada que chega a estes rios pode ser um motivo de preocupação ainda maior.

O novo estudo foi publicado na AGU Advances.

Rios enferrujados e o degelo do permafrost

Segundo Evinger e os seus colegas, esta ferrugem é explicada pelo degelo do permafrost do Ártico. À medida que a água se infiltra em solos que antes permaneciam congelados, entra em contacto com minerais da rocha-mãe que podem ter ficado isolados durante milhares de anos.

Quando estes minerais oxidam, libertam metais - ferro, alumínio, manganês, zinco, níquel, cádmio e elementos de terras raras - que depois se podem infiltrar nas vias de água, dando aos rios a sua aparência enferrujada.

Entre 2022 e 2024, Evinger e a equipa recolheram amostras de água em seis bacias hidrográficas distintas do Brooks Range para acompanhar a evolução da química dos rios ao longo do tempo.

Algumas amostras revelaram águas mais ácidas e com maiores cargas de metais do que as águas de drenagem provenientes de minas de metais.

No rio Salmon, uma destas infiltrações fez subir os níveis de metais para valores até 70 vezes superiores ao habitual, mesmo a 97 km da origem.

Um verão recorde e uma libertação de metais

A equipa conseguiu associar uma grande libertação de metais ao verão mais quente alguma vez registado no Alasca, em 2019, seguido por um inverno invulgarmente nevoso.

"Quando há mais neve, esta funciona como isolante do solo e impede que volte a congelar", explica Evinger.

"Pensamos que, devido ao degelo do solo, a água penetrou mais profundamente, interagiu com estes minerais e desencadeou este processo em todas estas bacias hidrográficas quase ao mesmo tempo."

Após aquele verão quente, os rios registaram um aumento súbito e acentuado das concentrações de sulfato e zinco, que diminuíram gradualmente nos anos seguintes.

Continuam, porém, por esclarecer os efeitos desta entrada repentina de metais ácidos nas comunidades que dependem destes rios.

Desde 2018, foram comunicados milhares de casos de infiltrações em toda a zona de permafrost da América do Norte, documentando a drenagem ácida de rochas em mais de 200 rios e ribeiros.

"Este era um processo que não tinha sido previsto, antecipado nem incluído em qualquer avaliação sobre a forma como o Ártico mudaria num clima mais quente, mas estamos a observá-lo em rios por todo o Ártico", afirma Poulin.

"Os 'rios enferrujados' foram registados no Canadá boreal e ártico, bem como noutras partes do mundo com permafrost."

O cientista da Terra Elliott Skierszkan, da Universidade Carleton, no Canadá, escreve que "este resultado generalizado do aquecimento global representa um grande risco para os recursos hídricos e os ecossistemas aquáticos", num artigo relacionado, também publicado na AGU Advances.

Riscos para ecossistemas e comunidades do Ártico

Os metais tóxicos que entram nestas águas - juntamente com o pH baixo que os rios afectados podem por vezes atingir - podem prejudicar os ecossistemas. Até agora, os cientistas observaram a morte de plantas em vastas áreas junto a rios acidificados, assim como o desaparecimento de peixes importantes, como o salmão e o peixe-branco, além de outras criaturas aquáticas.

As comunidades rurais do Ártico que vivem nestas regiões - muitas das quais são povos nativos do Alasca - seriam particularmente afectadas, uma vez que dependem dos rios e do peixe que neles vive para sobreviver.

No entanto, pelo menos por enquanto, esses impactos ainda não foram observados na região do Brooks Range.

"Embora não estejamos a observar mortandades maciças de peixes e não tenhamos conhecimento de problemas de qualidade da água potável que estejam actualmente a prejudicar aldeias, o número de observações continua a ser preocupante", afirma Evinger.

"Muitas bacias hidrográficas - centenas delas - recebem drenagem ácida de rochas. Estes rios estão praticamente intocados e, ainda assim, isto está a acontecer. É uma nova realidade das alterações climáticas."

A investigação foi publicada na AGU Advances.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos.