O paradoxo de Fermi pode explicar o silêncio cósmico

O paradoxo de Fermi coloca a seguinte questão: se existem outras civilizações no Universo além da nossa, porque ainda não estabelecemos contacto?

Os investigadores que estudam este paradoxo - também conhecido como o Grande Silêncio - costumam apontar para duas explicações. A primeira poderá ser o facto de a inteligência ser «intrinsecamente rara», escreve Celia Blanco, autora de uma nova investigação sobre esta questão.

A segunda hipótese é aquela em que Blanco e os seus colegas concentraram o trabalho: «Embora a inteligência possa surgir, as civilizações tecnológicas têm geralmente uma vida curta, sucumbindo à autodestruição devido ao colapso ecológico, a conflitos ou a outras instabilidades sistémicas.»

Contudo, a autodestruição não tem necessariamente de significar aniquilação total.

A proposta de Blanco e da sua equipa é que o Universo possa estar repleto de civilizações tecnológicas que emergem, colapsam, se reconstroem e voltam a emergir - permanecendo por longos períodos numa dormência tecnológica. Se for esse o caso, poderá explicar o silêncio cósmico que vivemos atualmente.

Afinal, a humanidade só tem capacidade para comunicar com outros há talvez cerca de cem anos.

Civilizações tecnológicas entre o crescimento e o colapso

Esta não é apenas uma reflexão filosófica. Resulta de um novo modelo sobre o possível futuro tecnológico da Terra, que simula dez cenários distintos para os próximos 1 000 anos. Os cenários diferem na governação, na disponibilidade de recursos e na resiliência, abrangendo desde uma «Idade de Ouro» relativamente estável e igualitária até sociedades sob intensa pressão de recursos ou risco tecnológico.

Os próprios cenários são fascinantes. Segundo a descrição dos investigadores, a Idade de Ouro corresponde a uma sociedade estável e igualitária, com recursos abundantes, na qual o crescimento tecnológico ocorre sem colapso.

Fora do Éden é uma sociedade distribuída em que humanos e máquinas coexistem harmoniosamente com a natureza. Já o Ouroboros descreve uma civilização hierárquica que continua a expandir-se, a colapsar e a voltar a crescer - mas em que esse colapso e renascimento fazem a cultura avançar e tornam-na autoestabilizadora.

Viver com a Terra representa uma cultura de baixo impacto, limitada por restrições ecológicas, que atravessa uma fase inicial de crescimento tecnológico, mas sofre depois colapsos profundos e recuperações frequentes. O artigo científico completo apresenta mais seis exemplos.

Para cada cenário, os investigadores realizaram 200 simulações, permitindo que as civilizações crescessem até esgotarem os recursos ou até que um risco existencial gerado aleatoriamente - um acontecimento catastrófico, como um desastre ambiental ou uma falha tecnológica - provocasse o colapso.

Depois disso, algumas civilizações podiam recuperar, consoante a quantidade de tecnologia e recursos que sobrevivia e a rapidez com que a sociedade conseguia reconstruir-se.

Os investigadores chamam ciclo de atividade à proporção de tempo durante a qual uma civilização se mantém tecnologicamente ativa. Nos futuros simulados, estes ciclos variaram de forma acentuada, entre cerca de 38 por cento e 100 por cento do tempo.

Dois cenários - a «Idade de Ouro» e «Fora do Éden» - nunca colapsaram ao longo das simulações. Contudo, sete dos dez cenários colapsaram em todas as execuções.

Por exemplo, «Viver com a Terra» teve um ciclo de atividade de apenas 38 por cento, enquanto o cenário «Ouroboros» alternou entre colapso e recuperação, mantendo um ciclo de atividade muito mais elevado, de 87 por cento.

Por outras palavras, uma civilização tecnológica não tem obrigatoriamente de seguir um percurso único, da Idade da Pedra à viagem espacial - ou da sofisticação tecnológica diretamente para a extinção. Poderá comportar-se mais como uma chama que aumenta e diminui de intensidade.

O paradoxo de Fermi e a deteção extraterrestre

Isto é importante para a procura de inteligência extraterrestre, pois os astrónomos têm de observar uma civilização precisamente quando ela é detetável.

Os investigadores introduziram então o conceito de duração efetiva de detetabilidade, que ajusta o termo habitual de longevidade da equação de Drake - o conhecido enquadramento para estimar quantas civilizações detetáveis poderão existir na Via Láctea - de modo a considerar os períodos em que uma civilização está tecnologicamente inativa.

Se uma civilização passar apenas 40 por cento do tempo a produzir tecnologia detetável, por exemplo, a sua janela efetiva de deteção será muito menor do que se emitisse continuamente durante a mesma duração de vida total.

E, se duas civilizações forem intermitentes, a probabilidade de os seus períodos ativos coincidirem pode tornar-se muito baixa.

Esta perspetiva poderá oferecer uma nova forma de pensar no paradoxo de Fermi: a aparente ausência de sinais extraterrestres, apesar da enorme idade e dimensão do Universo.

Lições para a resiliência na Terra

O modelo também apresenta uma lição menos cósmica e mais útil para quem vive na Terra.

Entre todos os parâmetros avaliados, dois tiveram de forma consistente o maior impacto na permanência das civilizações em atividade: a velocidade a que consumiam recursos e a parcela da base de recursos que conseguiam recuperar após um colapso. Pequenas alterações em torno de determinados limiares podiam gerar mudanças desproporcionadamente grandes na resiliência a longo prazo.

Isto aponta para intervenções claramente terrestres: reduzir o consumo de recursos, preservar conhecimento e infraestruturas e facilitar a reconstrução pelas gerações futuras após uma catástrofe.

Os autores sugerem que as soluções podem incluir desde infraestruturas distribuídas até «kits» de recuperação para o apocalipse, que são «repositórios selecionados de conhecimento essencial concebidos para acelerar a reconstrução após o colapso» e contêm informação específica sobre agricultura, medicina, energia e comunicações.

Como excelente exemplo, os autores referem o Banco Global de Sementes de Svalbard.

Há, no entanto, uma ressalva muito importante nesta ideia de grande escala.

As simulações baseiam-se em cenários imaginados para a Terra e adotam pressupostos simplificadores relevantes, incluindo crescimento tecnológico linear e taxas fixas de esgotamento de recursos.

Tudo isto assenta na organização e nas estruturas humanas, mas uma civilização alienígena poderia, tanto quanto sabemos, organizar-se mais como uma colmeia de abelhas ou um grupo de golfinhos. (E este é um artigo em pré-publicação, pelo que importa ter presente que ainda não foi sujeito a revisão por pares.)

Nada disto prevê que a humanidade irá colapsar e reiniciar-se - nem constitui prova de que extraterrestres se escondem na escuridão. É apenas uma forma especialmente bem pensada de abordar esta questão e de tentar respondê-la com aquilo que sabemos atualmente.

Ainda assim, oferece um pouco mais de margem para explicar porque não estabelecemos contacto com uma civilização alienígena, com base em ideias bastante compreensíveis.

A investigação foi publicada no arXiv.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.