A respiração nasal lenta pode ajudar a tratar a ansiedade

As perturbações de ansiedade são as doenças mentais mais comuns na humanidade, afetando cerca de 359 milhões de pessoas em todo o mundo.

A respiração controlada pode ajudar muitas pessoas a regular a ansiedade, como demonstram estudos, embora ainda não seja claro exatamente como esse efeito ocorre.

Num novo estudo com ratinhos, publicado na PNAS, investigadores identificaram um novo «circuito do nariz para o cérebro» que poderá explicar uma das formas pelas quais a respiração nasal influencia a ansiedade.

Há muito que os humanos reconhecem os efeitos emocionais da respiração, algo patente em tradições culturais profundamente enraizadas, como o pranayama, as práticas respiratórias taoistas e diversas formas de meditação.

A ciência moderna também sustenta cada vez mais a ligação entre os padrões respiratórios e a regulação cerebral, com novas evidências a indicar que os padrões neuronais respondem até a pequenas variações entre uma respiração e a seguinte.

Segundo os autores do novo estudo, a respiração lenta e regular pode exercer «efeitos moduladores profundos nos estados emocionais» e é clinicamente eficaz contra as perturbações de ansiedade.

Respiração nasal e regulação da ansiedade

Sabemos que o ritmo automático da respiração começa no tronco cerebral e que a modulação deliberada desse ritmo recorre a uma via cortico-tronco cerebral frontal descendente, assim denominada por nos permitir sobrepor conscientemente a um processo autónomo, como respirar.

Contudo, sabemos pouco sobre os mecanismos neuronais específicos que permitem que qualquer um destes tipos de respiração influencie a ansiedade. É aqui que entra o novo estudo, que procura ajudar a revelar todo o potencial dos exercícios respiratórios como tratamento simples e não invasivo para a ansiedade.

Investigações anteriores já tinham dado algumas pistas. A respiração pode afetar as emoções dos ratinhos independentemente da sua origem, incluindo através da manipulação de circuitos descendentes, para imitar a respiração consciente, e da manipulação do tronco cerebral.

«Isto implica a existência de uma interação não consciente entre o corpo e o cérebro para a regulação da respiração e das emoções, além do controlo voluntário», escrevem os autores.

A respiração nasal lenta parece reduzir a ansiedade de forma mais eficaz do que a respiração lenta pela boca, sugerindo que o nariz desempenha uma função particular na modulação emocional. Foi também demonstrado que o ritmo da respiração nasal sincroniza as oscilações cerebrais tanto em humanos como em roedores.

No interior da cavidade nasal, células especiais designadas neurónios sensoriais olfativos (OSN) poderão ter um papel essencial. Embora os OSN detetem odorantes e transmitam ao cérebro os sinais resultantes, a investigação mostra que também são mecanossensíveis ao fluxo de ar no nariz.

A atividade dos OSN desencadeia atividade correspondente no bolbo olfativo, uma estrutura do prosencéfalo envolvida no olfato que também se liga ao sistema límbico - uma rede de estruturas cerebrais que ajuda a regular as emoções e as respostas ao stress.

Estas e outras descobertas sugerem que os mamíferos possuem algum tipo de «mecanismo nasal-límbico», escrevem os investigadores. Esse mecanismo poderá permitir que a frequência da respiração nasal molde a atividade dos OSN através de sinais sensoriais, ajudando por sua vez a modular a ansiedade no cérebro.

O circuito do nariz para o cérebro identificado em ratinhos

Para testar esta hipótese, a equipa manipulou a frequência dos sinais sensoriais nasais em ratinhos machos, usando estimulação optogenética dos OSN, e controlou o fluxo de ar para as cavidades nasais através de cânulas implantadas.

«Recorremos à optogenética, quimiogenética, eletrofisiologia, fotometria de fibra, testes comportamentais e rastreio viral para revelar os mecanismos celulares e dos circuitos subjacentes a esta modulação entre o nariz e as emoções», escrevem.

A via identificada começa nos OSN, que detetam as inspirações nasais e transmitem sinais às células mitrais do bolbo olfativo. A informação segue depois para interneurónios de projeção longa no córtex perirrinal e, por fim, para neurónios glutamatérgicos na amígdala basolateral posterior.

O estudo concluiu que o fluxo de ar nasal regula comportamentos semelhantes à ansiedade através desta via, de forma dependente da frequência. Assim, o efeito poderá depender de quantas vezes inspiramos ar pelo nariz.

O efeito é igualmente bidirecional, o que sugere que uma respiração mais rápida pode intensificar a ansiedade, tal como uma respiração mais lenta parece aliviá-la.

Quando os investigadores silenciaram quimiogeneticamente a parte da via que liga o bolbo olfativo ao córtex perirrinal, desapareceu a ligação entre a frequência dos sinais sensoriais nasais e a regulação da ansiedade.

A ativação ou a inibição do circuito produziu, respetivamente, efeitos antiansiedade ou pró-ansiedade, tal como as estimulações dos OSN de baixa e alta frequência.

Os investigadores também submeteram alguns ratinhos a um regime de duas semanas de fluxo de ar nasal lento e controlado, que restaurou a atividade neuronal e reduziu comportamentos semelhantes à ansiedade.

Limitações do estudo e possível aplicação em humanos

O estudo incluiu apenas ratinhos machos, procedimentos experimentais de stress e estimulação e fluxo de ar altamente controlados. Por isso, é necessária muita mais investigação para determinar se os efeitos se traduzem em humanos.

Ainda assim, segundo os investigadores, a respiração nasal lenta - a cerca de metade do ritmo normal - poderá vir a constituir uma abordagem simples e não invasiva para tratar a ansiedade.

O estudo foi publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences.

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.