Fuga de metano no Mar do Sul da China criou rapidamente um ecossistema

Em 2018, investigadores do governo chinês provocaram acidentalmente uma fuga de metano no Mar do Sul da China.

O objectivo era determinar a quantidade de gás natural que poderia estar presente nos sedimentos marinhos, pelo que perfuraram, no leito oceânico profundo, um orifício com 22 centímetros de diâmetro.

Mais tarde, tentaram fechar o furo com lama pesada, mas a operação não resultou.

Um ano depois, uma coluna de gás metano irrompeu das profundezas e elevou-se mais de um quilómetro na coluna de água.

Os cientistas julgavam que este erro demoraria décadas - talvez mesmo um século - a resolver-se naturalmente.

Contudo, ocorreu algo extraordinário.

Recorrendo a ecobatímetros, câmaras subaquáticas e sensores químicos, os investigadores observaram, surpreendidos, uma multidão de formas de vida marinha a concentrar-se no orifício e a conter o gás em fuga com «velocidade notável».

«Em apenas um a dois anos, já se tinha formado um ecossistema eficaz de consumo de metano», afirma Emil Ruff, ecologista microbiano da Universidade de Bremen, na Alemanha.

Segundo modelos anteriores, uma comunidade plenamente funcional que consome metano no fundo do oceano pode precisar de 60 a 100 anos para se estabelecer.

Neste caso, a comunidade estava a processar quase a mesma quantidade de metano numa fracção desse período.

Como a vida marinha conteve a fuga de metano

As primeiras formas de vida a chegar foram bactérias e arqueias que se alimentam de metano. Embora a diversidade global de micróbios nos sedimentos tenha diminuído, as espécies consumidoras de metano prosperaram.

A estes organismos unicelulares seguiu-se a chegada de invertebrados escavadores, que formaram sobre o orifício uma extensa «cama de vermes».

Também crustáceos se deslocaram para a zona.

«Por sua vez, os vermes beneficiaram dos microrganismos recém-estabelecidos, que provavelmente lhes serviram de alimento», explica Ruff.

«Assim, os animais e os microrganismos contribuíram conjuntamente para a decomposição do metano.»

À medida que os vermes tubícolas escavavam o fundo marinho, ajudavam a misturar os sedimentos, o que provavelmente levou oxigénio, nitrato e sulfato para camadas mais profundas, afirma Ruff.

Antes da perfuração, não tinham sido detectados fluxos de gás naquele local específico e a colonização do fundo marinho era escassa.

No entanto, bastou uma perfuração para alterar todo o cenário. Os cientistas libertaram inadvertidamente metano retido, reestruturando assim o ecossistema local.

Em 2023, ainda saíam bolhas de metano do orifício, mas, com o desenvolvimento deste filtro vivo, a altura da pluma desceu de 1.200 metros acima do fundo marinho para cerca de 800 metros.

Isto pode parecer uma evolução animadora, mas o estudo aponta para uma questão mais ampla.

O metano nos sedimentos do fundo oceânico

Os sedimentos do fundo marinho albergam a maior reserva de metano da Terra, e fissuras naturais no leito oceânico deixam escapar parte desse gás. No oceano profundo, escuro e pobre em luz solar e nutrientes, estas emissões podem sustentar ecossistemas prósperos.

Mas o metano é igualmente um importante gás com efeito de estufa: representa cerca de 11 por cento das emissões globais e retém muito mais calor do que o dióxido de carbono.

Actualmente, sabe-se que os poços abandonados de petróleo e gás no fundo do mar podem constituir uma fonte significativa de metano, para além das grandes fugas observadas em infra-estruturas terrestres e em condutas submarinas.

Por exemplo, em 2012 e 2013, cientistas na Alemanha observaram bolhas de metano a escapar de zonas do leito marinho junto de poços abandonados no Mar do Norte.

Mais tarde, um estudo de seguimento identificou fugas em 28 dos 43 poços analisados (63 por cento).

«Os resultados mostram claramente que milhares de toneladas de metano escapam todos os anos de antigos furos de perfuração no fundo do Mar do Norte», declarou em 2020 o geoquímico marinho Christoph Böttner, autor principal do estudo.

Ainda não é claro que quantidade desse metano consegue sair do oceano e chegar à atmosfera.

Em 2025, simulações concluíram que as fugas de metano no oceano a mais de 300 metros de profundidade poderão, afinal, não contribuir de forma significativa para os gases com efeito de estufa na atmosfera.

De acordo com os modelos, a maior parte do metano proveniente dessas fontes mais profundas dissolve-se na coluna de água.

Porém, mesmo quando permanece no oceano, um aumento de metano pode causar problemas locais, incluindo redução do oxigénio, acidificação e uma profunda reorganização do ecossistema.

Riscos para o Mar do Sul da China

Esta situação não é favorável para o Mar do Sul da China, onde os cientistas estão a investigar uma futura indústria comercial de hidratos de metano.

Entre 2010 e 2020, os programas chineses concluíram mais de 80 poços de avaliação por perfuração no Mar do Sul da China.

Não se sabe quantos foram selados com sucesso nem que efeitos tiveram no ambiente local.

Este novo estudo é um dos primeiros a acompanhar uma fuga durante vários anos.

Os resultados revelaram que, apenas alguns anos após a perturbação humana, todo o ecossistema mais vasto do fundo marinho já tinha sido afectado.

«Uma amostragem extensiva em mais de 40 locais em redor do centro de descarga revelou concentrações elevadas de metano nos sedimentos superficiais, mesmo a uma distância de 500 metros do centro de descarga», escrevem os autores do estudo.

«Isto foi acompanhado por uma redução superior a 30 por cento na riqueza microbiana.»

São necessários mais estudos, mas os autores suspeitam que mesmo aumentos micromolares de metano nos sedimentos estão associados a uma diversidade microbiana significativamente inferior e a menos oxigénio.

Se o impacto do metano enquanto gás com efeito de estufa na atmosfera se torna cada vez mais evidente através de fenómenos meteorológicos intensificados, as suas consequências para os ecossistemas do mar profundo estão apenas agora a começar a ser compreendidas.

O estudo foi publicado na revista científica com revisão por pares National Science Review.

Este artigo foi verificado por Clare Watson e editado por Clare Watson. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar um erro, informe-nos, por favor.