A purpurina pode prejudicar a fotossíntese nos ecossistemas aquáticos

Nem tudo o que reluz é ouro. A purpurina verdadeira, por exemplo, pode constituir um poluente ambiental surpreendentemente nocivo, como revela um novo estudo.

Embora seja habitualmente associada à diversão e à frivolidade, a purpurina tem uma faceta sombria. Segundo a nova investigação, as suas partículas diminuem a quantidade de luz solar que chega às massas de água, o que poderá comprometer a capacidade de algumas plantas aquáticas realizarem a fotossíntese.

Na prática, a purpurina é um microplástico disfarçado, cujo carácter lúdico desvia a atenção do seu contributo pernicioso para a poluição por plástico. Ainda assim, esta perceção começou, em certa medida, a mudar, como demonstra a recente proibição de purpurina com microplásticos na União Europeia.

Enquanto microplástico, a purpurina resiste geralmente à degradação, o que lhe permite permanecer e acumular-se no ambiente. Além disso, por ser frequentemente demasiado pequena para ser retida pelas estações de tratamento de águas residuais, pode chegar aos cursos de água, prejudicando potencialmente a vida aquática de água doce ou prosseguindo o seu percurso até poluir o oceano.

Liderado por investigadores da Universidade Federal de São Carlos (UFSCar), no Brasil, o novo estudo identifica um problema adicional.

Purpurina, microplásticos e luz nas massas de água

Embora as partículas de purpurina sejam feitas de plástico - normalmente Mylar, segundo os investigadores -, também costumam ter um revestimento metálico de alumínio, bismuto, ferro ou titânio. O estudo indica que a presença destes metais pode impedir as plantas aquáticas de receber luz solar suficiente.

"Estes resultados sustentam a hipótese inicial de que a purpurina interfere com a fotossíntese, possivelmente devido à reflexão da luz pela superfície metálica das partículas de microplástico", afirma a autora principal, Luana Lume Yoshida, estudante de mestrado do Laboratório de Bioensaios e Modelação Matemática (LBMM), do Departamento de Hidrobiologia da UFSCar.

A investigação centrou-se na elódea-de-flor-grande (Egeria densa), uma macrófita, ou planta aquática, nativa da Argentina, do Brasil e do Uruguai.

Os investigadores salientam que macrófitas como esta desempenham várias funções nos ecossistemas, fornecendo alimento, abrigo, sombra e oxigénio aos organismos que as rodeiam.

Também têm valor em iniciativas de fitorremediação, que recorrem a plantas para ajudar a descontaminar locais poluídos, bem como pelos seus serviços de oxigenação, amplamente aproveitados em aquários e lagos artificiais.

Efeito da purpurina na fotossíntese da Egeria densa

Yoshida e os seus colegas incubaram 400 fragmentos da planta em frascos com água recolhida no reservatório de Monjolinho, no campus da UFSCar. Usaram igualmente purpurina comum, do tipo vendido em lojas, cujas partículas apresentavam uma área média de superfície de 0,14 milímetro quadrado.

Os cientistas cultivaram a planta aquática com 0,04 gramas de purpurina por litro de água e, como controlo, sem purpurina, tanto sob luz como no escuro.

O estudo concluiu que as taxas de fotossíntese eram 1,54 vezes superiores na ausência de purpurina. Os autores determinaram que as pequenas partículas reduziram a luz disponível na água; a respiração das plantas também foi afetada, embora de forma menos significativa.

Marcela Bianchessi da Cunha-Santino, coautora e uma das investigadoras principais do LBMM, observa que, se uma macrófita deste tipo for afetada, as consequências podem propagar-se muito mais longe no ecossistema.

"Neste ensaio, observámos especificamente a interferência física da purpurina numa espécie de macrófita, mas existem referências mais conhecidas na literatura científica sobre a contaminação da água e a ingestão destas partículas por outros organismos aquáticos", afirma.

"Reunimos todas as peças do puzzle e conseguimos descrever o funcionamento de todo o ecossistema, além de indicar o que pode acontecer ao longo de toda a cadeia alimentar", acrescenta da Cunha-Santino. "Essa é a principal diferença de uma abordagem ecológica."

Consequências para os ecossistemas aquáticos

Dada a escassez de investigação sobre as concentrações e as características da purpurina que se dispersa pelos cursos de água, é difícil calcular a verdadeira gravidade do problema. Os níveis utilizados na investigação foram extrapolados de experiências com vários tipos de microplásticos, pelo que futuros trabalhos de campo poderão fornecer valores mais claros.

É claramente necessária mais investigação para demonstrar que, em meio natural, a purpurina bloqueia quantidades relevantes de luz nos ecossistemas aquáticos e para determinar a resposta dos seus habitantes. Entretanto, está na altura de reavaliar a nossa relação com a purpurina, defende o coautor Irineu Bianchini Jr., também investigador principal do LBMM.

"Por agora, é importante alertar a sociedade para o facto de as alterações nas taxas de fotossíntese, por mais distantes que possam parecer das nossas vidas, estarem ligadas a outras mudanças que nos afetam mais diretamente, como a diminuição da produção primária nas cadeias alimentares dos ambientes aquáticos", afirma Bianchini Jr. "Se existem alternativas mais sustentáveis à purpurina, porque não adotá-las já?"

O estudo foi publicado na Revista Neozelandesa de Botânica.