Vape em adolescentes pode aumentar a exposição a metais tóxicos

Os adolescentes que usam vape repetidamente ao longo do dia podem estar a expor o organismo a metais potencialmente tóxicos.

Uma nova investigação, liderada por cientistas da Universidade do Nebraska, concluiu que os utilizadores regulares de vape entre os 13 e os 17 anos - que dizem recorrer a um cigarro eletrónico pelo menos oito vezes por dia - apresentam 30 percent mais chumbo e o dobro de urânio na urina do que os seus pares que apenas vaporizam ocasionalmente.

Entre os jovens que optavam por sabores doces, em vez de mentol ou menta, os biomarcadores de urânio eram particularmente elevados.

Vape em adolescentes e exposição a metais tóxicos

O estudo não incluiu um grupo de controlo composto por adolescentes que nunca usaram vape. Ainda assim, o padrão observado numa amostra norte-americana de 200 utilizadores de cigarros eletrónicos que não fumavam cigarros convencionais continua a ser preocupante. Em nome da saúde pública, os investigadores defendem uma análise mais aprofundada da potencial toxicidade dos cigarros eletrónicos.

Os resultados desta investigação de pequena dimensão não demonstram que vaporizar provoque a acumulação de metais tóxicos no organismo. No entanto, análises anteriores têm identificado de forma consistente vestígios de metais tóxicos em amostras de aerossóis de cigarros eletrónicos e nos fluidos corporais de quem usa vape. Em alguns casos, as amostras de sangue e urina destes utilizadores chegam mesmo a equiparar-se às dos fumadores de cigarros.

Estas conclusões são especialmente inquietantes porque compostos como o chumbo e o urânio são reconhecidamente prejudiciais para o desenvolvimento humano.

Embora os cigarros eletrónicos sejam frequentemente promovidos como uma forma de os adultos deixarem a nicotina, uma geração inteiramente nova de não fumadores está agora a adotar este hábito no início da idade adulta. Um Inquérito Nacional sobre Tabaco entre Jovens dos EUA, realizado em 2023, apurou que 10 percent dos alunos do ensino secundário usavam então cigarros eletrónicos, sendo que quase 40 percent destes declararam vaporizar em pelo menos 20 dias no mês anterior. Noventa percent dos utilizadores de cigarros eletrónicos afirmaram consumir produtos aromatizados.

Sabores doces e urânio nos cigarros eletrónicos

A palavra «vapor» pode sugerir uma nuvem inofensiva de água, mas o líquido dos cigarros eletrónicos - mesmo sem nicotina - contém muitos compostos químicos, incluindo por vezes metais tóxicos como arsénio, crómio, níquel, chumbo e urânio.

São ainda muito escassos os estudos que avaliaram a possibilidade de exposição a metais através do vape ou o efeito de determinados sabores, o que torna os efeitos a longo prazo ainda mais desconhecidos.

Parte da dificuldade resulta do facto de cada marca e cada tipo de vaporizador disponível no mercado variar consideravelmente no que respeita aos seus ingredientes não indicados no rótulo.

Atualmente, os especialistas reconhecem que ainda não sabem plenamente o que contém, de facto, o vapor dos cigarros eletrónicos. Estudos laboratoriais anteriores verificaram, por exemplo, que os sabores de tabaco ou menta contêm mais metais tóxicos do que os sabores doces.

«O aumento dos biomarcadores de urânio observado na categoria dos sabores doces é particularmente preocupante porque os produtos de cigarros eletrónicos com sabor a doces representam uma proporção substancial dos utilizadores adolescentes de vape», alertam os autores do atual estudo, «e o sabor doce nos cigarros eletrónicos pode atenuar os efeitos agressivos da nicotina e reforçar os seus efeitos de recompensa, resultando numa maior reatividade cerebral a estímulos associados».

Riscos da nicotina durante a adolescência

Embora o estudo atual deixe muitas questões por responder, junta-se à crescente preocupação em torno da utilização de cigarros eletrónicos por adolescentes, que o cirurgião-geral dos EUA classificou em 2018 como uma epidemia.

«A exposição à nicotina durante a adolescência pode afetar a aprendizagem, a memória e a atenção», referia na altura o aviso do cirurgião-geral.

«Para além da nicotina, o aerossol que os utilizadores inalam e exalam dos cigarros eletrónicos pode potencialmente expor tanto os próprios como as pessoas à sua volta a outras substâncias nocivas, incluindo metais pesados, compostos orgânicos voláteis e partículas ultrafinas que podem ser inaladas profundamente para os pulmões.»

Nenhuma quantidade de vape é segura, independentemente da idade, mas este hábito viciante pode ser particularmente arriscado para os mais jovens.

O estudo foi publicado na revista Tobacco Control.