CO₂ pode abrandar a expansão das terras secas da Terra

À medida que o planeta aquece, prevê-se que muitas das regiões mais secas se tornem ainda mais áridas.

Quando isso acontece, espera-se que as fronteiras das regiões áridas avancem, alterando paisagens e eliminando a vegetação que deixa de conseguir adaptar-se às novas condições.

No meio destas transformações, as projecções indicam que as terras secas da Terra poderão passar a ocupar mais de 40 por cento da área terrestre do planeta até ao fim do século XXI, segundo um novo estudo publicado na Environmental Research Letters.

Contudo, há uma reviravolta inesperada: o principal factor das alterações climáticas - o aumento dos níveis de dióxido de carbono (CO₂) - pode estar, na realidade, a abrandar a expansão das terras secas da Terra, afirmam os investigadores.

As terras secas são regiões com forte escassez de água, nas quais a precipitação é reduzida em comparação com a perda potencial de água por evaporação e transpiração das plantas.

Embora este conceito esteja bem estabelecido e haja um amplo consenso científico sobre a localização das principais terras secas do mundo, as diferenças entre métodos de medição e dados climáticos fazem com que as estimativas globais da sua extensão variem consideravelmente.

Porque é importante medir as terras secas de forma consistente

Tal como salienta o novo artigo, existem boas razões para alcançar uma base comum.

"A expansão das condições climáticas de terras secas para regiões anteriormente mais húmidas pode agravar a escassez de água, a degradação dos ecossistemas e a desertificação, colocando desafios ao desenvolvimento sustentável global", explica uma equipa liderada por cientistas da Academia Chinesa de Silvicultura.

"Dada a elevada vulnerabilidade ecológica das terras secas, são necessárias avaliações actualizadas da sua extensão e redistribuição futura para apoiar a adaptação climática e o desenvolvimento sustentável."

No estudo, os investigadores recorreram a modelação climática actualizada para cartografar a actual distribuição mundial das terras secas e prever a forma como poderão alastrar no futuro.

Para a análise, definiram as terras secas através de uma medida designada índice de aridez (AI), que corresponde à precipitação de uma região dividida pela evapotranspiração potencial (PET). As áreas com um AI inferior a 0.65 foram classificadas como terras secas.

Um dos factores que ajuda a explicar a variação observada nas projecções é o efeito dos níveis crescentes de CO₂ atmosférico sobre a transpiração vegetal: quando as concentrações de CO₂ são elevadas, os poros das plantas, chamados estomas, fecham-se parcialmente.

Como resultado, as plantas perdem menos água por transpiração, o que, por sua vez, influencia os cálculos baseados na PET. No entanto, a equipa afirma que muitas investigações anteriores não tiveram este elemento em conta.

"As projecções convencionais muitas vezes negligenciam os efeitos do CO₂ na evapotranspiração potencial, o que pode produzir estimativas de aridez mais elevadas e alterar os padrões dos pontos críticos de mudança de aridez", escrevem os autores.

CO₂ e evapotranspiração potencial nas projecções climáticas

Na sua análise, os cientistas utilizaram um enquadramento de PET modificado pelo CO₂, que integrou dados meteorológicos históricos de 1960–2023 e modelos climáticos da sexta fase do Projecto de Intercomparação de Modelos Acoplados (CMIP6).

Os resultados indicam que, com base num período de referência de 1994–2023, as terras secas abrangiam cerca de 38.58 por cento da área terrestre total da Terra, sem incluir a Antárctida.

Existem quatro subtipos de terras secas. A maioria corresponde a zonas semiáridas, que, segundo as estimativas da equipa, cobrem 14.72 por cento da superfície terrestre. As zonas áridas, concentradas sobretudo na Austrália e na China, representam 11.24 por cento das terras do planeta.

As zonas sub-húmidas secas têm grande expressão na China e na Rússia (6.35 por cento), enquanto a Argélia, a Líbia e a Arábia Saudita incluem zonas hiperáridas, responsáveis por 6.27 por cento da cobertura terrestre.

Expansão prevista das terras secas até 2100

Para o futuro, os investigadores prevêem que as terras secas aumentem à escala global, passando a cobrir entre 39.31 e 40.28 por cento das terras da Terra entre 2071–2100, consoante o cenário de emissões de gases com efeito de estufa utilizado. As zonas hiperáridas deverão registar o maior aumento.

Apesar de ser uma tendência preocupante, importa referir que os cálculos de PET modificada pelo CO₂ aplicados pelos investigadores geram valores significativamente inferiores aos de algumas outras estimativas. Um estudo realizado há uma década sugeria que as terras secas poderiam ocupar até 56 por cento das terras da Terra em 2100.

Ainda assim, a estimativa máxima de 40.28 por cento corresponde a um aumento impressionante de 2.37 milhões de quilómetros quadrados face ao período de referência de 1994–2023. Trata-se de uma apropriação de território equivalente à área da Argélia, ou a cerca de 30 por cento da Austrália.

E, falando da Austrália, embora o continente habitado mais seco do mundo possa parecer o derradeiro refúgio perante uma futura calamidade, as projecções para as terras secas não lhe são favoráveis.

Os investigadores antecipam que a Austrália sofra as alterações mais acentuadas nas terras secas durante este século, seguida do Brasil, enquanto várias partes de África também deverão assistir a mudanças generalizadas.

Os resultados foram publicados na Environmental Research Letters.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos, por favor.