Investigação estima 2,22 milhões de indígenas na Austrália antes da colonização

Aviso cultural: este artigo aborda as mortes de povos aborígenes e das Ilhas do Estreito de Torres, incluindo mortes provocadas por doenças e pela violência nas fronteiras, e contém imagens de pessoas falecidas.

É difícil apreender a verdadeira dimensão do que aconteceu à população indígena da Austrália quando a Primeira Frota britânica invadiu o território em 1788.

Em termos simples, uma das razões é que nunca se soube quantas pessoas viviam na Austrália antes de a colonização europeia transformar o continente de forma irreversível.

Agora, investigadores reuniram várias fontes de evidência para reconstituir a dimensão desta população indígena anterior à colonização, cuja verdadeira escala se perdeu na História.

Os seus cálculos apontam para cerca de 2,22 milhões de indígenas a viver na Austrália antes da invasão do território - um total até sete vezes superior às estimativas anteriormente mais aceites, segundo relatam na Nature Human Behaviour.

A primeira estimativa abrangente da população indígena australiana só foi feita pelo antropólogo Alfred Radcliffe-Brown na década de 1930, mais de 140 anos após o início da colonização britânica.

“Desde que o homem branco começou a ocupar o continente australiano, os aborígenes diminuíram muito rapidamente em número”, escreveu Radcliffe-Brown.

“É, portanto, de algum interesse procurar formar uma estimativa tão rigorosa quanto possível da dimensão da população original. Trata-se, contudo, de uma tarefa repleta de dificuldades muito grandes, porque os dados são escassos e, na sua maioria, pouco fiáveis.”

No fim, Radcliffe-Brown propôs que a população indígena original da Austrália rondaria as 250.000 a 300.000 pessoas. Embora tenha indicado que esse valor seria um mínimo, as suas estimativas acabaram por orientar a investigação posterior sobre o tema.

População indígena da Austrália antes da colonização

Para obter um retrato mais claro do sucedido, uma equipa liderada pelo primeiro autor, o consultor arqueológico Alan Williams, da EMM Consulting e da Universidade James Cook, recorreu a dados de cinco métodos de estimativa distintos. Entre eles estavam dois conjuntos de modelos computacionais, duas reconstituições genéticas independentes e dados de uma análise de registos arqueológicos de radiocarbono.

Ao combinarem as cinco abordagens, os investigadores chegaram a uma estimativa mediana de 2,22 milhões de indígenas a viver na Austrália antes da colonização. Isto equivale, aproximadamente, a uma pessoa por cada três quilómetros quadrados do continente.

Os investigadores reconhecem que os métodos utilizados implicam um elevado grau de incerteza. Ainda assim, mesmo os limites inferiores das suas estimativas indicam que as populações de indígenas australianos antes da colonização eram drasticamente superiores aos valores calculados até agora.

“O balanço das evidências sustenta uma população provável de pelo menos >1 milhão, mas mais provavelmente de 2–3 milhões, e potencialmente >5 milhões no momento da invasão colonial”, escrevem os investigadores no artigo.

O colapso demográfico após 1788

Tragicamente, a população anterior à colonização representa apenas uma parte dos cálculos.

A partir de 1788, afirmam os investigadores, a Austrália indígena sofreu um “evento de despovoamento”, impulsionado sobretudo pela exposição a doenças, mas também pela violência - incluindo massacres e outros homicídios - que poderá ter tirado milhões de vidas indígenas.

Em 1847, menos de seis décadas após o começo da colonização, a população não indígena já tinha ultrapassado a população indígena, então em declínio e devastada.

Em 1861, o número de indígenas situava-se apenas entre cerca de 177.000 e 193.000 pessoas - aproximadamente 7 por cento da sua população anterior.

“A comparação entre as nossas estimativas revistas da população antes da invasão e as registadas durante a era colonial revela a dimensão da catástrofe infligida às populações indígenas”, explicam os investigadores.

“Estimamos que uma mediana de 2,06 milhões de pessoas adicionais possa ter morrido devido a doenças e, direta ou indiretamente, à violência nas fronteiras, ou à violência estrutural sob a forma de políticas assimilacionistas e exclusão racial ao longo do século XIX e do início do século XX.”

Segundo os investigadores, devido à incerteza das estimativas, o número total de mortes em excesso poderá situar-se entre cerca de 700.000 e 4,2 milhões de vidas indígenas.

“Estes resultados devastadores salientam os grandes impactos da invasão sofridos pelos indígenas australianos e demonstram a sua notável sobrevivência, resiliência e recuperação ao longo do último século”, afirma Williams.

Recuperação da população indígena australiana

Mesmo hoje, quase 240 anos depois da chegada da Primeira Frota, e com a população total australiana em cerca de 28 milhões de pessoas, a população indígena australiana ainda não recuperou. Atualmente, corresponde a cerca de 37 por cento da dimensão estimada antes da colonização.

Com base nas tendências atuais de crescimento, os investigadores dizem que os indígenas australianos poderão alcançar, em 2047, uma população equivalente à existente antes da colonização.

“Estas conclusões da investigação desafiam-nos a repensar a dimensão do que aconteceu depois de 1788”, afirma a Professora Distinta Larissa Behrendt AO, mulher Eualayai/Gamillaroi e membro do Centro de Excelência do Conselho de Investigação Australiano para Histórias e Futuros Indígenas e Ambientais (CIEHF), que financiou a investigação.

“Não estamos a falar de uma consequência marginal da colonização, mas de uma catástrofe demográfica no centro da história australiana.

“Mas a investigação também nos diz algo extraordinário. A nossa sobrevivência é uma das histórias mais notáveis da história da Austrália.”

As conclusões foram publicadas na Nature Human Behaviour.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.