Diz-se que os olhos são as janelas da alma. Agora, os cientistas suspeitam de que também possam oferecer uma perspetiva sobre outra coisa: o ritmo da nossa atenção.
A pista poderá não estar necessariamente no local para onde olhamos. Pode estar escondida em pequenas alterações nas pupilas enquanto o cérebro tenta recordar algo, ignorar uma distração ou tomar uma decisão.
Um novo estudo sugere que este ritmo poderá ser subtilmente diferente em crianças com perturbação de hiperatividade e défice de atenção (PHDA).
A PHDA é uma perturbação do neurodesenvolvimento que envolve dificuldades persistentes de atenção, hiperatividade ou impulsividade. No entanto, a atenção não funciona como um interruptor: num momento pode manter-se estável e, no seguinte, dispersar-se.
Não existe um teste único para diagnosticar a PHDA. O diagnóstico reúne avaliações médicas, historial pessoal e observações do comportamento em diferentes contextos.
Investigadores do Indraprastha Institute of Information Technology Delhi questionaram-se se as pupilas poderiam acrescentar mais um elemento a esse retrato.
A equipa reanalisou dados existentes de rastreio ocular de 50 crianças chilenas, com idades entre os 10 e os 12 anos. Vinte e oito tinham PHDA de apresentação combinada, enquanto 22 não apresentavam qualquer diagnóstico de perturbação do neurodesenvolvimento.
As crianças participaram num jogo que era, essencialmente, um exercício de memória. Observavam pontos a surgir numa grelha e procuravam memorizar as respetivas posições. Depois de uma imagem distratora piscar no ecrã, aparecia outro ponto. Tinham então de decidir se este ocupava uma posição que já tinham visto.
A tarefa foi repetida 160 vezes, enquanto um dispositivo de rastreio ocular media o diâmetro das pupilas 1.000 vezes por segundo.
Pupilas e PHDA: variações na atenção
As pupilas fazem mais do que adaptar-se à luz. Também reagem ao esforço, à ativação, à fadiga e ao envolvimento.
Estudos anteriores concentraram-se frequentemente no tamanho médio das pupilas. Esta equipa procurou saber se as pupilas de cada criança reagiam de forma consistente ao mesmo desafio.
"Observar como as respostas pupilares variam de ensaio para ensaio pode fornecer informação que se perde quando analisamos apenas o tamanho médio da pupila ou o desempenho comportamental", disse à ScienceAlert a primeira autora e cientista informática Saumya Yadav.
Depois de terem em conta a idade, o QI e a dificuldade da tarefa, o modelo estatístico dos investigadores estimou uma variabilidade entre ensaios cerca de 23 percent superior nas respostas pupilares das crianças com PHDA sem medicação, em comparação com o grupo de controlo.
Contudo, o padrão alterava-se consoante a forma como a variabilidade era avaliada. As respostas pupilares diferiam mais entre ensaios distintos, mas oscilavam menos dentro de cada ensaio individual no grupo com PHDA sem medicação. Isto sugere que as duas medições captam aspetos diferentes da dinâmica pupilar.
Entre as crianças com PHDA sem medicação, as que apresentavam maior variabilidade pupilar também tendiam a responder com menor precisão. As suas pupilas pareciam refletir mudanças na atenção ou no envolvimento.
Isto não significa que uma pupila inquieta corresponda a uma mente inquieta. O tamanho da pupila varia por muitas razões, pelo que constitui um sinal indireto de atenção.
Ainda assim, outra parte da experiência tornou o padrão mais intrigante.
Metilfenidato e respostas das pupilas
Dezassete crianças com PHDA realizaram a tarefa duas vezes: uma após interromperem o metilfenidato durante 24 horas e outra depois de tomarem a medicação habitual.
Quando estavam medicadas, as suas pupilas respondiam com maior intensidade durante a tarefa e apresentavam menos flutuações entre ensaios. A forma global e o momento das suas respostas também se assemelhavam mais aos do grupo de controlo.
Seria tentador concluir que a medicação tinha «normalizado» a sua atenção. Os investigadores alertam contra essa interpretação.
O metilfenidato pode afetar diretamente os sistemas fisiológicos que influenciam o tamanho da pupila. A experiência não permitiu determinar se a diferença resultava de uma melhoria da atenção, da ação direta do medicamento no organismo ou de ambos os fatores.
"Não interpretaríamos isto como prova de que a medicação «normalizou» a atenção", afirmou Yadav.
"Não conseguimos separar completamente estes efeitos farmacológicos dos efeitos cognitivos."
Os investigadores não conheciam a dose nem a formulação do medicamento de cada criança. Além disso, os dois testes foram separados por uma média de cerca de seis meses, pelo que a maturação, a prática ou outros efeitos associados ao período poderão ter influenciado os resultados.
Limites do estudo sobre PHDA e rastreio ocular
Havia ainda outra razão para prudência. Embora um modelo baseado em milhares de ensaios tenha identificado maior variabilidade, a comparação direta entre participantes individuais ficou por pouco aquém da significância estatística após a correção para múltiplos testes.
A maior variabilidade pupilar foi associada a menor precisão no grupo com PHDA sem medicação, mas essa relação não foi significativamente mais forte do que o padrão equivalente observado nos controlos.
"Ainda é demasiado cedo para considerar as medições pupilares como uma ferramenta clínica de diagnóstico", sublinhou Yadav.
O estudo foi pequeno, utilizou dados já existentes e decorreu numa tarefa laboratorial controlada. Uma sala de aula real seria muito mais desorganizada.
Seriam necessários estudos maiores, independentes e de maior duração para testar se estes padrões pupilares são fiáveis entre pessoas diferentes e em ambientes quotidianos.
Se o forem, o rastreio ocular não substituirá médicos, entrevistas nem avaliações comportamentais. Em vez disso, poderá complementá-los, mostrando como a atenção de uma pessoa muda ao longo do tempo ou responde ao tratamento.
Por agora, os olhos não conseguem diagnosticar a PHDA.
Mas poderão revelar algo que habitualmente permanece oculto: a atenção a mudar, a enfraquecer e a regressar de um momento para o outro.
O estudo foi publicado na Scientific Reports.
Este artigo foi verificado por Peter Dockrill e editado por Peter Dockrill. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos.
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