Como as empresas prejudicam a nossa saúde para aumentar os lucros

Vai ao ginásio, alimenta-se de forma saudável e caminha tanto quanto consegue. Lava as mãos e vacina-se. Acredita que controla a sua saúde. É uma narrativa comum que contamos a nós próprios, mas, infelizmente, não é inteiramente verdadeira.

Os fatores que escapam ao nosso controlo têm uma influência enorme, sobretudo os produtos fabricados por empresas e vendidos de forma rotineira que podem provocar doenças ou matar-nos.

Por exemplo, durante décadas, a sua família e você foram expostos a perigosos químicos eternos, alguns dos quais estão associados a cancros do rim e dos testículos. É quase certo que, neste momento, tem no organismo estes químicos, conhecidos como PFAS ou químicos eternos.

E isto é apenas o início. Sabemos agora que a exposição a apenas quatro categorias de produtos - tabaco, álcool, alimentos ultraprocessados e combustíveis fósseis - está relacionada com uma em cada três mortes no mundo.

Em concreto, estes produtos estão implicados em 19 das 56 milhões de mortes anuais a nível mundial (dados de 2019). A poluição - em grande medida causada pelos combustíveis fósseis - tornou-se na principal causa ambiental isolada de morte prematura. As comunidades racializadas e as comunidades de baixos rendimentos sofrem impactos desproporcionados. Mais de 90 por cento das mortes relacionadas com a poluição ocorrem em países de rendimento baixo e médio.

Isto significa que o principal fator de risco de doença e morte no mundo são as empresas que produzem, promovem e vendem estes produtos nocivos para a saúde.

Ainda pior: mesmo depois de tomarem conhecimento dos danos causados pelos seus produtos, estas empresas têm frequentemente ocultado esses danos de forma sistemática para aumentar os lucros à custa da nossa saúde. Grandes empresas dos setores do tabaco, petróleo, alimentação, farmacêutico e químico recorreram todas a métodos semelhantes, privatizando os lucros e disseminando os danos.

Demonstrações de lucros e perdas

Quando as empresas escondem os prejuízos provocados pelos seus produtos, impedem-nos de proteger-nos a nós próprios e às nossas crianças. Existem hoje muitos casos bem documentados de má conduta empresarial, incluindo o amianto, os combustíveis fósseis, os pesticidas, os herbicidas, o açúcar, a sílica e, naturalmente, o tabaco. Nestes casos, as empresas criaram deliberadamente dúvidas ou ocultaram os danos dos seus produtos para atrasar ou impedir a regulamentação e preservar os lucros.

Décadas de evidência empírica demonstram que estas táticas eficazes foram, na prática, transmitidas e partilhadas estrategicamente entre indústrias e empresas.

Por exemplo, quando as grandes tabaqueiras Philip Morris e R.J. Reynolds adquiriram as empresas alimentares Kraft, General Foods e Nabisco na década de 1980, os executivos do tabaco transferiram estratégias de marketing, aromatizantes e corantes para alargar as linhas de produtos. Desenvolveram também alimentos hiperapetecíveis, ricos em gordura, açúcar e sal, como bolachas, cereais e refeições congeladas, associados à obesidade e a doenças relacionadas com a alimentação. Estes alimentos ativam os nossos circuitos de recompensa e levam-nos a consumir mais.

As táticas empresariais dos químicos eternos PFAS

Considere-se também a forma como os “químicos eternos” se disseminaram tanto. Uma equipa de cientistas, que incluía o coautor deste artigo, investigou documentos internos da indústria, anteriormente secretos, da 3M e da DuPont, os maiores fabricantes dos químicos eternos PFOA e PFOS.

Os documentos revelaram que tanto a 3M como a DuPont recorreram a táticas retiradas do manual da indústria do tabaco, nomeadamente a supressão de investigação desfavorável e a distorção do debate público. À semelhança da Grande Indústria do Tabaco, a 3M e a DuPont tinham interesse financeiro em suprimir as provas científicas dos danos causados pelos seus produtos, enquanto declaravam publicamente que produtos muito procurados, como o Teflon, eram seguros.

Durante décadas, os químicos eternos PFOA e PFOS foram utilizados no fabrico de frigideiras Teflon, Scotchgard, espuma de combate a incêndios e outros materiais antiaderentes. No início dos anos 2000, um deles, o PFOS, encontrava-se no nosso sangue em níveis 20 vezes superiores ao que a sua fabricante, a 3M, considerava seguro.

Já em 1961, o principal toxicologista da filial da DuPont responsável pelo Teflon informou que o material maravilha da empresa tinha “a capacidade de aumentar o tamanho do fígado de ratos em doses baixas” e recomendou que os químicos fossem manuseados “com extremo cuidado”. Segundo um memorando interno de 1970, o Laboratório Haskell, financiado pela DuPont, concluiu que a classe química C8, hoje conhecida como PFOA/PFOS, era “altamente tóxica quando inalada e moderadamente tóxica quando ingerida”.

Tanto a 3M como a DuPont realizaram investigação interna extensa sobre os riscos que os seus produtos representavam para os seres humanos, mas divulgaram muito pouco desse trabalho. Os riscos do PFOA, incluindo hipertensão induzida pela gravidez, cancro do rim e dos testículos e colite ulcerosa, só foram estabelecidos publicamente em 2011.

Atualmente, 60 anos depois de a DuPont ter descoberto pela primeira vez os danos que estes produtos poderiam provocar, muitos países enfrentam as consequências humanas e ambientais, bem como uma descontaminação extremamente dispendiosa.

Embora a produção de PFOA e PFOS esteja a ser eliminada gradualmente, os químicos eternos acumulam-se facilmente no organismo e demoram décadas a degradar-se. Pior ainda, PFOA e PFOS são apenas dois de mais de 15.000 químicos PFAS diferentes, a maioria dos quais continua a ser utilizada.

Como podemos prevenir os danos das empresas na nossa saúde?

O meu coautor e eu trabalhamos numa área conhecida como determinantes comerciais da saúde, isto é, os danos que as empresas podem causar-nos.

Uma das principais formas de as empresas conseguirem evitar a regulamentação e os processos judiciais tem sido ocultar as provas. Estudos internos que revelam danos podem ser facilmente escondidos. Os estudos externos podem ser influenciados através de financiamento empresarial, de cientistas favoráveis às empresas, de ações judiciais ou de pressão sobre os decisores políticos para evitar regulamentação.

Eis três formas de impedir que isto volte a acontecer:

1. Exigir que as empresas cumpram os mesmos padrões de partilha de dados e ciência aberta aplicáveis aos cientistas independentes.

Se uma empresa quiser lançar um novo produto no mercado, deve ser obrigada a registar e divulgar publicamente todos os estudos que pretende realizar sobre os seus danos, para que o público possa consultar os respetivos resultados.

1. Cortar as ligações financeiras entre a indústria e os investigadores ou decisores políticos.

Muitas grandes empresas financiam estudos públicos para tentar obter resultados favoráveis aos seus próprios interesses. Romper estes laços financeiros implica reforçar a investigação em saúde pública, seja através de financiamento estatal, seja por alternativas como um imposto sobre o marketing empresarial. Implicaria também limitar as doações políticas das empresas e controlar a atividade de lobbying, restringindo o acesso e as despesas empresariais junto dos decisores políticos e aumentando a transparência. Além disso, significaria pôr fim à porta giratória que permite a funcionários públicos ou decisores políticos trabalharem, depois de saírem de funções, para o setor que antes regulavam.

1. Tornar obrigatória a transparência pública do financiamento empresarial concedido a investigadores e decisores políticos.

Em 2010, os Estados Unidos aprovaram leis para impor transparência sobre o montante gasto pelas empresas médicas e farmacêuticas para influenciar os produtos que os médicos escolhiam utilizar. A investigação baseada nos dados revelados por estas leis mostrou que o problema é generalizado. Precisamos deste modelo noutros setores para podermos ver claramente para onde vai o dinheiro das empresas. Os registos devem ser detalhados, permanentes e fáceis de consultar.

Estas medidas não seriam fáceis de implementar. Mas manter a situação atual permite que as empresas continuem a vender produtos perigosos ou letais durante muito mais tempo do que deveriam.

Ao fazê-lo, tornaram-se numa das maiores influências sobre a nossa saúde e continuarão a prejudicar as gerações futuras - de formas difíceis de contrariar com ioga e força de vontade. A sua saúde é mais importante do que os lucros das empresas.

Nick Chartres, investigador sénior, Faculdade de Medicina e Saúde, Universidade de Sydney, e Lisa Bero, cientista-chefe, Centro de Bioética e Humanidades, e professora de Medicina e Saúde Pública, Campus Médico Anschutz da Universidade do Colorado

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.