Fragmentos fósseis de ictiossauros gigantes são identificados

Fragmentos enigmáticos de osso fossilizado, que se propôs terem pertencido a uma criatura quase do tamanho de uma baleia-azul, poderiam tecnicamente ter sido deixados por qualquer um de vários gigantes extintos há muito tempo.

Cientistas na Alemanha encontraram agora uma possível forma de determinar que tipo de gigante os deixou. Concluíram que, em tempos, estes ossos integraram verdadeiros leviatãs marinhos: répteis marinhos que respiravam ar, conhecidos como ictiossauros.

Os ictiossauros dominaram os oceanos há mais de cem milhões de anos. Estes predadores temíveis tinham um aspeto semelhante ao de golfinhos sinistros e variavam entre 1 ou 2 metros de comprimento e cerca de 20 metros, o tamanho de um autocarro. Descobertos pela primeira vez em Bristol, em 1850, os seus ossos têm intrigado os cientistas praticamente desde então.

A maioria dos ictiossauros gigantes é conhecida através de material "lamentavelmente incompleto, desarticulado e fragmentário", afirmam especialistas. A menos que, por uma raríssima coincidência, surja um esqueleto de ictiossauro excecionalmente bem preservado, os paleontólogos têm frequentemente dificuldade em determinar a origem dos fósseis fragmentados.

Ainda hoje, nem todos os especialistas aceitam que os vários ossos encontrados pela Europa pertençam a ictiossauros. Alguns defendem que poderiam provir de predadores extintos semelhantes a crocodilos ou até de dinossauros terrestres, conhecidos ou desconhecidos.

A microestrutura dos maxilares de ictiossauros

Ao observarem os fósseis com um microscópio especial, os paleontólogos Marcello Perillo e Martin Sander, da Universidade de Bona, na Alemanha, descobriram uma forma de distinguir estas possibilidades. Segundo os investigadores, a microestrutura do tecido presente no maxilar fossilizado é uma indicação inequívoca.

"Os ossos de espécies semelhantes apresentam geralmente uma estrutura semelhante", explica Perillo, que realiza esta investigação no âmbito da sua tese de mestrado.

"A osteo-histologia - a análise do tecido ósseo - pode, por isso, ser utilizada para tirar conclusões sobre o grupo animal de que provém o achado."

Para testar esta hipótese, Perillo examinou ao microscópio vários maxilares presumivelmente pertencentes a ictiossauros que ainda não tinham sido oficialmente classificados. Os espécimes provinham de França, Alemanha e do sudoeste de Inglaterra.

Juntamente com ossos confirmados de ictiossauros, todos estes maxilares "misteriosos" apresentavam longos filamentos de colagénio fibroso entrelaçados num padrão único e comum. Isto indica que pertencem ao mesmo grupo de animais.

Até fósseis de ictiossauros descobertos no Canadá exibiam um padrão semelhante ao dos encontrados na Europa.

"Esta estrutura não se encontra em amostras fósseis de outros grupos animais que estudei", afirma Perillo.

"Por isso, parece altamente provável que os fragmentos em causa também pertençam a um ictiossauro e que os resultados refutem a alegação de que os ossos provêm de um dinossauro terrestre."

Porque os ossos não pertencem a dinossauros terrestres

Outros cientistas já suspeitavam que fosse esse o caso, mas os seus argumentos baseavam-se sobretudo na morfologia, comparando ossos conhecidos de ictiossauros com os espécimes suspeitos.

Por exemplo, maxilares fossilizados enigmáticos encontrados no sudoeste de Inglaterra durante a época vitoriana foram inicialmente atribuídos a dinossauros terrestres. Atualmente, porém, alguns cientistas consideram que correspondem melhor a ictiossauros.

Perillo e Sander analisaram agora esses mesmos maxilares com mais do que uma simples observação visual e chegaram à mesma conclusão.

Os investigadores concluem que o padrão microscópico do tecido ósseo não corresponde ao de saurópodes, estegossauros nem de outros dinossauros terrestres considerados como possíveis candidatos.

Acrescentam que a estrutura exclusiva apresenta semelhanças com materiais reforçados com fibra de carbono, o que proporcionaria grande estabilidade durante um crescimento rápido. Considerando que se sugeriu que um dos maiores fragmentos ósseos provinha de um animal do tamanho de uma baleia, as mandíbulas deste caçador teriam de suportar esforços extraordinários.

"Estas enormes mandíbulas teriam sido sujeitas a fortes forças de cisalhamento mesmo quando o animal se alimentava normalmente", explica Perillo. "É possível que estes animais também utilizassem os focinhos para embater nas presas, à semelhança das orcas atuais. No entanto, isto continua a ser pura especulação neste momento."

O estudo foi publicado na PeerJ.