Biodiversidade é essencial para a saúde mental nas cidades

Quando terminar de ler este artigo, pelo menos uma espécie do nosso planeta terá desaparecido para sempre.

Os seres humanos dependem de uma grande variedade de animais, plantas e microrganismos para manter ambientes de vida saudáveis. A investigação demonstra que o declínio contínuo da biodiversidade - a diversidade de vida existente na Terra - ameaça a própria existência da humanidade.

Um estudo realizado por mim e pelos meus colegas aprofunda este conhecimento. Demonstrámos que a biodiversidade também pode desempenhar um papel decisivo no bem-estar mental das pessoas.

Investigações anteriores já revelaram que o contacto com a natureza favorece o bem-estar mental, sobretudo entre quem vive nas cidades. Por exemplo, os habitantes urbanos que residem perto de espaços verdes apresentam um risco 71% inferior de desenvolver depressão e ansiedade, as duas perturbações mentais mais comuns no mundo.

Contudo, a maioria destes estudos não avaliou até que ponto estes benefícios dependem da diversidade da natureza.

Biodiversidade e saúde mental em espaços naturais

Para colmatar esta lacuna na investigação, analisámos se os ambientes ricos em elementos naturais - como árvores, plantas, cursos de água e vida selvagem - proporcionariam maiores benefícios para a saúde mental do que locais com uma variedade mais limitada dessas características.

Entre abril de 2018 e setembro de 2023, recolhemos dados através da aplicação Urban Mind, que avalia a experiência dos utilizadores em contextos urbanos e rurais. Um total de 1,998 pessoas enviou 41,000 avaliações do seu ambiente e bem-estar mental ao longo do dia.

Concluímos que os espaços verdes com elevada diversidade natural oferecem mais benefícios para a saúde mental do que aqueles com pouca diversidade. Os participantes atribuíram quase um quarto deste efeito positivo à diversidade natural e indicaram que os benefícios podem prolongar-se por até oito horas.

Renaturalização e bem-estar

Os resultados do nosso estudo indicam que os benefícios da natureza para o bem-estar mental podem ser maximizados através da proteção e promoção da biodiversidade nos ambientes naturais.

Isto implica afastarmo-nos de pequenas áreas verdes intensamente cuidadas - como jardins paisagísticos e parques de relva cortada, normalmente associados a baixa biodiversidade - e privilegiarmos espaços como prados selvagens e cursos de água, que constituem habitats mais atrativos para uma variedade de plantas e animais.

As nossas conclusões estão de acordo com outros estudos sobre os efeitos positivos de habitats naturais diversificados na saúde mental. Um inquérito recente a 15,000 agregados familiares apurou que as pessoas que viviam perto de áreas naturais ricas em espécies de plantas e aves reportavam taxas mais baixas de problemas de saúde mental, mesmo depois de consideradas as diferenças sociais e económicas entre os participantes.

Contactos breves com natureza biodiversa

O nosso estudo reforça estas evidências ao mostrar que, para usufruir dos benefícios da biodiversidade na saúde mental, não é necessário viver durante muito tempo perto de um espaço verde diversificado. Na realidade, esses benefícios podem resultar de encontros quotidianos, breves e casuais com natureza biodiversa.

Estímulo para os sentidos

A natureza pode beneficiar a saúde mental de várias formas, em particular quando é rica em biodiversidade.

A natureza biodiversa proporciona mais estímulos aos sentidos, o que pode melhorar a concentração, reduzir a fadiga mental e recuperar recursos cognitivos, como a memória e a capacidade de atenção. Além disso, quem vive num espaço natural ou perto dele tende a passar mais tempo a fazer exercício ou a conviver ao ar livre, atividades que promovem a libertação de endorfinas e de outras hormonas que melhoram o estado de espírito.

Os ambientes naturais diversificados desempenham também funções essenciais na redução de poluentes e na moderação das temperaturas. Isto contribui para a proteção contra problemas físicos crónicos, como alergias e asma, ao mesmo tempo que reduz os níveis de stresse e melhora o bem-estar mental.

Assim, a ciência é inequívoca: a biodiversidade é fundamental não só para a saúde do nosso planeta, mas também para a saúde mental humana. A nossa investigação demonstra que a biodiversidade deve ser considerada parte da infraestrutura vital das nossas cidades.

Andrea Mechelli, Professor de Intervenção Precoce em Saúde Mental, King's College London

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.