O futuro USS John F. Kennedy, o segundo porta-aviões da classe Ford da Marinha dos EUA, deixou finalmente Newport News para a sua primeira série de ensaios no mar. É um marco há muito aguardado num programa marcado por atrasos, aumentos de custos e tecnologias controversas.
Um novo gigante deixa finalmente o cais
A Huntington Ingalls Industries (HII), construtora dos porta-aviões nucleares da Marinha dos EUA, confirmou que o CVN-79 partiu de Newport News, na Virgínia, para iniciar os seus primeiros testes no mar. Nestas saídas iniciais, o navio terá de demonstrar - ou não - o funcionamento dos seus elementos fundamentais: propulsão, governo, sistemas eléctricos, sensores de combate e funções essenciais de segurança.
«O primeiro ensaio no mar é o momento em que um porta-aviões deixa de ser um projecto de construção e passa a ser um navio de guerra.»
A HII afirmou que a partida resultou do «trabalho de equipa altruísta e do compromisso inabalável» dos trabalhadores do estaleiro, fornecedores e da tripulação do navio. Por detrás desta mensagem positiva está uma década de derrapagens no calendário, alterações ao projecto e forte escrutínio político.
A Marinha dos EUA não prevê receber formalmente o John F. Kennedy antes de 2027, vários anos depois da data inicialmente planeada. Ainda assim, colocar em movimento pelos seus próprios meios um navio de 100 000 toneladas constitui um passo relevante para reduzir uma iminente lacuna na frota de porta-aviões norte-americana.
O que distingue o John F. Kennedy do USS Gerald R. Ford?
O John F. Kennedy é o segundo navio da classe Ford, depois do navio líder USS Gerald R. Ford (CVN-78). À primeira vista, ambos parecem quase iguais, mas existem diferenças importantes entre os dois, muitas delas resultantes dos difíceis primeiros anos do Ford.
Um novo radar no centro da ilha
A diferença mais evidente está na ilha, a superestrutura característica situada a estibordo. O Kennedy substitui o problemático Dual Band Radar do Ford pelo AN/SPY-6(V)3, designado versão de painéis fixos do Enterprise Air Surveillance Radar (EASR).
O SPY-6 foi concebido para melhorar a detecção de aeronaves, mísseis e alvos pequenos, além de ser mais simples de manter do que o sistema anterior. Esta alteração obrigou a redesenhar a configuração da ilha, com novas estruturas de mastros e disposições de sensores claramente visíveis nas imagens do estaleiro.
«A adopção do SPY-6 é uma aposta em que a tecnologia de radar mais recente e modular será mais fiável do que o problemático Dual Band Radar do Ford.»
Lições retiradas de um difícil primeiro navio da classe
O USS Gerald R. Ford enfrentou uma longa série de problemas técnicos, desde os elevadores de armamento aos sistemas de lançamento e recuperação de aeronaves. Engenheiros da Marinha e da indústria passaram anos a aperfeiçoar e corrigir estes equipamentos, e o Kennedy beneficia directamente dessa experiência.
- Instalação aperfeiçoada dos Advanced Weapons Elevators
- Software e hardware actualizados para os sistemas de lançamento e recuperação
- Sequenciamento de construção ajustado para evitar retrabalho
- Alterações à cablagem, tubagens e percursos de acesso para facilitar a manutenção
Ainda assim, os mesmos sistemas que atrasaram o Ford continuam a influenciar o calendário do Kennedy.
Porque chega o porta-aviões com vários anos de atraso
A Marinha encomendou o John F. Kennedy em 2013, assentou a quilha em 2015 e lançou o casco em 2019. Nessa altura, os responsáveis continuavam a apontar para uma entrega em 2022.
Esse plano depressa foi confrontado com a realidade. Uma das primeiras grandes mudanças foi de natureza política: o Congresso exigiu que o Kennedy estivesse totalmente preparado para operar variantes F-35C desde o primeiro dia, em vez de receber essa capacidade mais tarde através de modernizações. Só essa decisão adiou a entrega prevista para 2024.
Seguiram-se novas alterações. A Marinha decidiu concluir antes da entrega trabalhos normalmente realizados durante o período de “Post Shakedown Availability”. O calendário voltou a mudar para 2025. Em 2025, a data sofreu outro adiamento, desta vez para Março de 2027, embora alguns organismos governamentais de fiscalização tenham alertado que a data real poderá aproximar-se de Julho de 2027.
«Os sistemas avançados destinados a preparar o navio para o futuro têm atrasado repetidamente a construção e a certificação.»
Os dois principais problemas: elevadores e equipamento de retenção
Os próprios documentos orçamentais da Marinha identificam os principais responsáveis: os Advanced Weapons Elevators (AWEs) e o Advanced Arresting Gear (AAG).
Os AWEs são elevadores potentes e de alta velocidade, concebidos para transportar bombas, mísseis e outras munições dos paióis profundos até ao convés de voo. Os elevadores do Ford tornaram-se um foco de controvérsia política durante a presidência de Donald Trump, uma vez que falhas repetidas atrasaram a capacidade operacional plena. A Marinha afirma que esses problemas estão em grande medida resolvidos, mas a instalação e os testes dos sistemas melhorados no Kennedy continuam a exigir tempo.
O AAG, juntamente com o Electromagnetic Aircraft Launch System (EMALS), substitui as catapultas a vapor e os antigos cabos de retenção dos porta-aviões da classe Nimitz. Em conjunto, estes sistemas lançam e recuperam aeronaves com controlo mais preciso, menor esforço sobre as células e melhor potencial de missões a longo prazo. Contudo, também se revelaram notoriamente difíceis de depurar.
O Government Accountability Office (GAO) informou que os atrasos persistentes nos trabalhos dos elevadores, somados aos desafios de construção e à escassez de mão de obra no estaleiro, obrigaram a rever o calendário tanto do Kennedy como do próximo porta-aviões da classe Ford, o futuro USS Enterprise (CVN-80).
A factura crescente de um porta-aviões de nova geração
O custo é outro tema delicado. Em 2018, o Congressional Research Service (CRS) estimava o custo de aquisição do John F. Kennedy em cerca de 11,3 mil milhões de dólares. No final de 2025, a estimativa tinha aumentado para aproximadamente 13,2 mil milhões de dólares, com base nos números orçamentais da Marinha. Parte deste valor poderá reflectir a inflação, mas sucessivas mudanças de calendário e complexidade técnica raramente são baratas.
| Navio | Número de casco | Custo estimado de aquisição |
|---|---|---|
| USS Gerald R. Ford | CVN-78 | ≈ 13+ mil milhões de dólares |
| Futuro USS John F. Kennedy | CVN-79 | ≈ 13,2 mil milhões de dólares |
| Futuro USS Doris Miller | CVN-81 | ≈ 15 mil milhões de dólares (projectado) |
Espera-se que os futuros navios da classe Ford custem ainda mais, e não menos, com o CVN-81 projectado para cerca de 15 mil milhões de dólares. A Marinha planeia adquirir pelo menos mais seis porta-aviões da classe Ford após o Kennedy, dois dos quais já têm nome: o futuro USS William J. Clinton (CVN-82) e o USS George W. Bush (CVN-83).
Porque a Marinha precisa tão urgentemente do Kennedy
Para lá da engenharia e da política, existe uma razão determinante: os números. A Marinha dos EUA já tem dificuldades em manter a sua força de porta-aviões ao nível exigido pela lei e pela estratégia.
Há uma obrigação legal de manter um mínimo de 12 porta-aviões operacionais. Na prática, a frota tem permanecido abaixo desse patamar e, com a retirada planeada do USS Nimitz (CVN-68), o total poderá descer para 10 até o Kennedy entrar em serviço.
«Cada atraso do John F. Kennedy estica ainda mais uma frota de porta-aviões já sobrecarregada pelas crises mundiais.»
Nos últimos anos, a procura pela presença de porta-aviões aumentou acentuadamente. O Ford passou períodos prolongados no mar, incluindo nas Caraíbas, enquanto outros grupos de ataque de porta-aviões foram enviados para o Médio Oriente e outros pontos críticos. Esta rotação contínua pressiona as tripulações, complica os contratos de manutenção e impõe escolhas difíceis aos responsáveis pelo planeamento.
O Chief of Naval Operations, almirante Daryl Caudle, alertou abertamente para o impacto de prolongamentos longos e não planeados nos grupos de ataque de porta-aviões, referindo perturbações nos calendários dos estaleiros e menor prontidão quando os navios não conseguem chegar às instalações de manutenção a tempo.
Depois de entregue, espera-se que o John F. Kennedy seja o primeiro porta-aviões da classe Ford baseado na costa ocidental dos EUA, alargando o alcance da classe no Pacífico, onde as tensões com a China e os focos de crise regionais orientam grande parte do planeamento de defesa norte-americano.
Como decorre realmente um ensaio no mar
Para os engenheiros e marinheiros a bordo, esta primeira viagem tem menos a ver com grande estratégia e mais com listas de verificação. Durante os ensaios iniciais no mar, a tripulação e as equipas do estaleiro irão:
- Levar o navio a diferentes velocidades para testar reactores, turbinas e veios
- Realizar curvas apertadas e paragens de emergência para comprovar o governo e o controlo
- Operar os conjuntos de radar e comunicações para acompanhar contactos aéreos e de superfície
- Testar a alimentação eléctrica de reserva, os sistemas de combate a incêndios e de controlo de avarias
- Verificar os equipamentos de navegação e os procedimentos da ponte em condições reais
As armas, as aeronaves e a integração completa dos sistemas de combate surgirão mais tarde. Nesta fase, o objectivo é mais elementar: garantir que o navio é seguro, estável e funciona, de forma geral, como foi concebido antes de a Marinha o aceitar formalmente.
Termos essenciais e o que significam na prática
Parte do jargão associado a estes porta-aviões esconde conceitos relativamente simples:
- Electromagnetic Aircraft Launch System (EMALS): utiliza campos electromagnéticos, em vez de vapor, para lançar aeronaves a partir do convés. Pode ser comparado a um sistema de carris muito grande e extremamente preciso, que acelera os jactos de forma suave em vez de os submeter a um impulso brusco.
- Advanced Arresting Gear (AAG): é o equivalente de aterragem do EMALS. Recorre a absorvedores de energia e controlos digitais para travar aeronaves de forma mais suave e adaptar-se a diferentes pesos, desde caças pesados a jactos mais leves ou drones.
- Post Shakedown Availability (PSA): período planeado de manutenção e modernização após os primeiros meses do navio no mar, durante o qual os construtores corrigem defeitos e terminam trabalhos adiados. No caso do Kennedy, grande parte deste esforço está a ser realizada antes da entrega, prolongando a construção mas potencialmente encurtando o período inicial de manutenção.
Estes sistemas foram concebidos para suportar taxas de missões mais elevadas, futuras aeronaves mais pesadas e cargas de armamento mais complexas ao longo dos 50 anos de vida útil do navio. O preço desta ambição tem sido um risco inicial mais elevado.
O que isto significa para futuras operações
Se os ensaios do Kennedy decorrerem bem, a Marinha aproxima-se de uma frota de porta-aviões que dependerá fortemente da classe Ford nas próximas décadas. Quando estiver plenamente operacional, o navio deverá conseguir gerar mais missões por dia do que um porta-aviões da classe Nimitz, com uma tripulação menor e maior capacidade eléctrica para sensores e futuras armas.
A questão mais ampla é saber com que rapidez a base industrial conseguirá acompanhar este ritmo. O GAO assinalou preocupações com a disponibilidade de materiais e a escassez de mão de obra, e a Marinha reconhece que ainda está a avaliar a saúde geral da cadeia de produção de porta-aviões. O novo programa Maritime Industrial Base procura estabilizar esse ecossistema, aproveitando lições da construção de submarinos.
Por agora, porém, o foco é simples: o Kennedy está no mar, os sistemas estão a ser submetidos a esforço e medidos, e cada hora de navegação aproxima a Marinha um pouco mais de colmatar uma lacuna crescente no seu símbolo mais visível de projecção de poder.
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