USS Gerald R. Ford: o maior porta-aviões do mundo em detalhe

Longe da costa e afastado dos olhares do público, este gigante de aço funciona como uma parcela de território em movimento, com aeroporto e central elétrica próprios, além de milhares de pessoas que vivem e trabalham a bordo.

O navio que transformou o mar numa pista de aviação

Os porta-aviões mudaram a guerra naval ao fazer do oceano uma plataforma de lançamento. Em vez de dependerem de bases terrestres distantes, os caças, aviões de vigilância e helicópteros podem descolar em plena zona de conflito e regressar para reabastecer ou voltar a armar-se a apenas algumas centenas de metros.

A ideia tem mais de um século. Em 1910, um piloto norte-americano descolou de um convés improvisado de madeira, construído sobre o cruzador USS Birmingham, naquela que foi a primeira descolagem de uma aeronave a partir de um navio no mar. A experiência tornou-se, pouco a pouco, uma revolução. Ao longo das décadas, os navios de guerra de convés plano tornaram-se maiores, mais complexos e cada vez mais indispensáveis às marinhas modernas.

Atualmente, um porta-aviões funciona como uma cidade compacta. Dispõe de camarotes, cozinhas, instalações médicas, oficinas, centros de comando e complexas cadeias logísticas. Milhares de marinheiros, técnicos, aviadores e especialistas vivem a bordo durante meses, cada um com uma função específica para manter toda a máquina em funcionamento.

Os porta-aviões modernos são menos «apenas navios» e mais centros militares móveis, capazes de alterar o equilíbrio de uma região em poucos dias.

O maior porta-aviões do mundo: USS Gerald R. Ford

No centro desta história está um único navio: o USS Gerald R. Ford (CVN-78), a primeira embarcação de uma nova classe de porta-aviões norte-americanos. Entregue à Marinha dos Estados Unidos em 2017, após mais de uma década de construção, detém atualmente o título de maior navio de guerra em serviço no planeta.

Construído pela divisão naval da Northrop Grumman em parceria com a Huntington Ingalls, o Gerald R. Ford representa uma nova geração de porta-aviões de propulsão nuclear. Recebeu o nome do antigo presidente norte-americano Gerald Ford, que governou entre 1974 e 1977 e também serviu na Marinha durante a Segunda Guerra Mundial.

Dimensões mais próximas das de um arranha-céus do que das de um navio

Os números mostram por que razão domina os oceanos. Da proa à popa, o Ford mede cerca de 337 metros; no ponto mais largo, o convés de voo atinge aproximadamente 78 metros. É, por isso, ligeiramente mais comprido do que a altura da Torre Eiffel. Com carga máxima, desloca cerca de 100 000 toneladas de água.

Para uma embarcação com tamanha massa, a velocidade continua a ser surpreendentemente elevada. Os reatores nucleares permitem-lhe atingir aproximadamente 30 nós, ou cerca de 55 km/h, e manter esse ritmo durante décadas sem reabastecimento, pelo menos no que diz respeito à energia. Os alimentos, as peças sobresselentes e o combustível de aviação continuam, no entanto, a exigir um fluxo constante de navios de abastecimento.

Com 337 metros de comprimento e cerca de 100 000 toneladas de deslocamento, o USS Gerald R. Ford é o maior navio militar em serviço alguma vez lançado ao mar.

Uma cidade flutuante de 4 500 pessoas

A população do navio rivaliza com a de uma pequena cidade. Com a lotação completa, perto de 4 500 pessoas vivem e trabalham a bordo: marinheiros, tripulantes das aeronaves, engenheiros, cozinheiros, profissionais de saúde e especialistas em áreas que vão da engenharia nuclear à manutenção de radares.

A vida a bordo segue um ritmo rigoroso. As operações de voo determinam o andamento das atividades, com descolagens e aterragens organizadas em ciclos cuidadosamente planeados. Sob o convés, dezenas de oficinas e armazéns asseguram a circulação de peças sobresselentes. As cozinhas servem milhares de refeições por dia. O navio produz a sua própria água e dispõe de gestão de resíduos e de instalações médicas avançadas, o que lhe confere elevada autonomia durante missões prolongadas.

Até 90 aeronaves num só convés

A verdadeira medida do poder de um porta-aviões está no seu grupo aéreo. O USS Gerald R. Ford pode acolher perto de 90 aeronaves de vários tipos, consoante a missão. Essa combinação inclui habitualmente:

• Caças embarcados para missões de defesa aérea e ataque
• Aviões de alerta antecipado com cúpulas de radar no topo
• Helicópteros para guerra antissubmarina e operações de salvamento
• Aeronaves de transporte e apoio para tarefas logísticas
• Drones para funções de vigilância e reconhecimento

Este grupo aéreo permite ao navio realizar várias operações em simultâneo, incluindo patrulhas aéreas, ataques de precisão, vigilância marítima e apoio às forças em terra. O porta-aviões funciona como centro de comando e posto de abastecimento em pleno mar, dando aos comandantes uma flexibilidade que as bases terrestres nem sempre conseguem proporcionar.

Comparação com outros grandes porta-aviões

Para compreender a escala do Gerald R. Ford, é útil colocá-lo ao lado de outros porta-aviões conhecidos, como o francês Charles de Gaulle:

O porta-aviões francês opera normalmente caças Rafale Marine, aviões de alerta antecipado E-2C Hawkeye e vários tipos de helicópteros. Os números mostram que o navio de referência norte-americano pertence a uma categoria de dimensão diferente, tanto em efetivos como em poder aéreo.

O USS Gerald R. Ford tem capacidade para transportar quase o dobro das aeronaves do francês Charles de Gaulle, levando ao mesmo tempo mais do dobro das pessoas.

Por que existe um porta-aviões de 13 mil milhões de dólares

O Gerald R. Ford não nasceu barato. O custo da sua construção é frequentemente estimado em cerca de 13 mil milhões de dólares apenas para o navio, sem contar com o desenvolvimento das aeronaves e dos sistemas de apoio. Por esse preço, a Marinha dos Estados Unidos espera não apenas uma embarcação maior, mas também mais eficiente e com mais capacidades.

Uma das principais características reside nos sistemas de lançamento e recuperação. A classe Ford substitui as tradicionais catapultas a vapor por lançadores eletromagnéticos. Estes usam força eletromagnética para acelerar as aeronaves ao longo do convés, permitindo um controlo mais preciso da aceleração e reduzindo o esforço imposto tanto ao avião como à tripulação.

Nas aterragens, um sistema avançado de cabos de retenção ajuda a recuperar as aeronaves com maior controlo e flexibilidade. Em conjunto, estes novos sistemas procuram sustentar um ritmo operacional mais elevado: mais missões de voo por dia, com menos tempo de inatividade e menores necessidades de manutenção.

O projeto do navio também dá destaque à automatização. Muitas tarefas repetitivas dependem agora de equipamento mais moderno e de sistemas integrados, o que deverá reduzir o número de marinheiros necessário para determinados trabalhos e cortar alguns custos de operação ao longo da vida útil do porta-aviões.

Peso estratégico no cenário mundial

Um navio desta dimensão não anda pelo mar apenas para impressionar. Para os Estados Unidos, um grupo de ataque centrado no porta-aviões Gerald R. Ford transmite um sinal tanto político como militar. Quando surge uma crise numa região, a deslocação de um porta-aviões para as proximidades altera de um dia para o outro os cálculos dos aliados e dos potenciais adversários.

Um grupo deste tipo inclui habitualmente, além do porta-aviões, contratorpedeiros, cruzadores, um submarino e navios de abastecimento. Em conjunto, criam uma bolha móvel de defesa aérea, proteção antissubmarina e capacidade de ataque a longa distância. Os governos acompanham estes movimentos com atenção, pois a presença de um grupo assim pode tranquilizar parceiros ou aumentar a tensão, consoante o contexto.

Onde chega um porta-aviões, chega também uma parte da estratégia nacional. A sua posição no mapa diz muitas vezes mais do que as declarações diplomáticas.

Questões ambientais e de segurança em torno do gigante

Um navio com dois reatores nucleares e milhares de pessoas levanta desafios que vão além dos aspetos técnicos. Os grupos ambientalistas acompanham de perto as embarcações de propulsão nuclear, sobretudo quando atracam perto de zonas costeiras povoadas. Embora os reatores sejam concebidos com várias camadas de segurança, a gestão dos resíduos a longo prazo e os cenários de acidente continuam a ser temas sensíveis.

Do ponto de vista operacional, a enorme dimensão do Gerald R. Ford é simultaneamente uma força e uma vulnerabilidade. Os seus sistemas defensivos são avançados, mas o navio continua a ser um alvo de elevado valor em qualquer conflito. Mísseis antinavio modernos, submarinos e operações informáticas representam riscos que as marinhas têm de antecipar constantemente. A formação, as simulações e os exercícios procuram preparar respostas para essas possibilidades, mas a margem de erro no mar pode ser reduzida.

Como poderá ser o futuro dos porta-aviões

A classe Ford oferece algumas pistas sobre a próxima fase dos porta-aviões. Os responsáveis pelo projeto preveem a presença de mais drones no convés, tanto de asa fixa como de asa rotativa. Os sistemas não tripulados podem permanecer mais tempo no ar, assumir riscos maiores e transmitir dados em tempo real. À medida que estas tecnologias amadurecem, a composição do grupo aéreo de um porta-aviões poderá mudar significativamente.

Os sistemas energéticos também poderão evoluir. Embora a energia nuclear ofereça atualmente uma longa autonomia, a investigação em propulsão alternativa e em sistemas de bordo mais eficientes poderá reduzir as necessidades logísticas e a pegada ambiental destes navios. Algumas marinhas testam ainda novos formatos de casco e perfis mais discretos para tornar os grandes navios de superfície mais difíceis de detetar.

Por agora, contudo, o USS Gerald R. Ford continua a ser uma referência. Para quem se interessa por poder naval, estratégia geopolítica ou engenharia de grande escala, é um caso de estudo sobre a forma como um único equipamento influencia a política mundial. Do comprimento da pista ao número de camas nos camarotes, cada medida reflete uma escolha sobre a forma como um país pretende agir longe das suas próprias costas.

A expressão frequentemente usada para designar este tipo de capacidade é «projeção de poder». Pode parecer abstrata, mas tem consequências muito concretas. Influencia os locais onde as rotas comerciais são consideradas seguras, a forma como os Estados mais pequenos avaliam as garantias de segurança e o desenrolar das negociações em tempo de crise. Quando um porta-aviões de 337 metros entra num teatro de operações, esses cálculos mudam, por vezes antes de uma única aeronave deixar o convés.