Os crânios da Idade do Gelo em Des-Cubierta e a cultura dos Neandertais

Os crânios pertenciam a animais gigantes da Idade do Gelo e foram depositados naquele local por Neandertais há mais de 43 000 anos. Os arqueólogos acreditam agora que este comportamento invulgar se prolongou durante séculos, talvez por muito mais tempo, e que pouco tinha a ver com a caça ou a alimentação. Continua por esclarecer o que aquelas pessoas faziam na gruta, mas o sítio está a levar os investigadores a reconsiderar a riqueza e a subtileza que a cultura neandertal poderia ter alcançado.

Uma gruta cheia de cabeças e cornos

A história passa-se na gruta de Des-Cubierta, no vale do Lozoya, no centro de Espanha, identificada pela primeira vez em 2009. No seu interior, os investigadores descobriram um depósito notável: 35 crânios de grandes mamíferos, muitos deles encimados por cornos ou hastes. Entre os animais representados encontravam-se bisontes-das-estepes, auroques, uma espécie de bovino selvagem, rinocerontes-lanudos e veados-vermelhos.

Todos os crânios da gruta pertenciam a espécies com cornos ou hastes e quase nunca tinham mandíbulas.

Esta seleção cuidadosa chamou a atenção dos investigadores. Quase não havia outros ossos dos mesmos animais, como os dos membros, costelas ou vértebras. Contudo, níveis próximos do sítio continham mais de 1 400 ferramentas de pedra do tipo conhecido como musteriense, associando inequivocamente a gruta aos Neandertais, e não aos humanos modernos.

A gruta não servia de habitação. Não existem vestígios claros de fogueiras, locais de repouso ou resíduos que habitualmente identificam um espaço habitado. Des-Cubierta parece antes ter sido um lugar ao qual os Neandertais regressavam para ali deixar algo.

Distinguir a ação das rochas dos rituais

Des-Cubierta não permaneceu intacta. Ao longo de muitos milhares de anos, derrocadas do teto e das paredes espalharam pedras e ossos. Para perceber o que os Neandertais tinham realmente feito, a equipa precisou de separar os efeitos da gravidade e do tempo das escolhas humanas deliberadas.

A arqueóloga Lucía Villaescusa Fernández e os seus colegas mapearam todos os fragmentos de osso e pedra, bem como os materiais das derrocadas. Depois, compararam os padrões: a localização dos crânios, a acumulação das rochas e os pontos onde se concentravam as ferramentas.

A distribuição dos crânios e das ferramentas não correspondia ao padrão esperado de uma derrocada natural, o que aponta para uma colocação intencional.

O estudo, publicado na revista Ciências Arqueológicas e Antropológicas, conclui que os Neandertais levaram os crânios para a gruta e os dispuseram em determinadas áreas. Os mesmos locais foram utilizados repetidamente, durante longos períodos entre há 135 000 e 43 000 anos, em algumas das fases mais frias da Idade do Gelo.

Não era uma questão de comida: então o que era?

Uma das descobertas mais surpreendentes está naquilo que os crânios não revelam. Não parecem ser restos de desmancha de animais. As mandíbulas, que contêm bastante carne e medula, estão geralmente ausentes. As marcas de corte são escassas. Muitos crânios conservam as bases ósseas dos cornos ou das hastes, apesar de esses tecidos resistentes poderem ter servido como matéria-prima útil.

Este padrão afasta os investigadores de uma explicação puramente económica. Os crânios não eram apenas sobras de refeições empilhadas num canto conveniente.

Os indícios apontam para uma prática sem ligação direta a necessidades de sobrevivência, como a alimentação ou o fabrico de ferramentas.

O que se passava, então? Os arqueólogos são prudentes. Evitam afirmar sem reservas que se tratava de «religião» ou de um «ritual», pois essas palavras transportam significados modernos. Ainda assim, estão a ser consideradas várias hipóteses:

• Exibições simbólicas: os crânios com cornos ou hastes poderiam ser sinais visuais associados à identidade do grupo, a histórias ou a crenças.
• Troféus de caça: as cabeças de presas perigosas poderiam celebrar a destreza ou a coragem, à semelhança das salas de troféus atuais.
• Marcos territoriais: a gruta poderá ter sido um ponto de referência especial, conhecido numa rede neandertal que abrangia todo o vale.
• Espaços de aprendizagem: os membros mais velhos poderiam utilizar os crânios para ensinar aos jovens caçadores aspetos sobre os animais e as táticas de caça.

Nenhuma destas hipóteses pode ser demonstrada apenas com base nos ossos. No entanto, a persistência do comportamento ao longo de muitas gerações sugere uma tradição partilhada. A prática foi transmitida, repetida e, aparentemente, respeitada.

O que isto revela sobre as mentes neandertais

Durante décadas, os Neandertais foram retratados como seres brutais, lentos e sem imaginação. Essa imagem tem vindo a desaparecer. Acumularam-se provas de enterramentos deliberados, de adornos pessoais feitos com garras de águia e conchas, e do uso de pigmentos.

Des-Cubierta acrescenta outra dimensão. Neste caso, em vez de adornos usados no corpo, encontramos uma paisagem modificada para lhe atribuir significado. A gruta foi transformada numa espécie de recetáculo simbólico.

O sítio sugere que os Neandertais criaram tradições com lógica própria, em vez de se limitarem a copiar o que o Homo sapiens faria mais tarde.

O arqueólogo francês Ludovic Slimak descreve esta evolução do pensamento como uma mudança na própria pergunta. Em vez de procurarem saber se os Neandertais eram «como nós», os investigadores perguntam que tipos de comportamento significativo desenvolveram segundo os seus próprios termos. Des-Cubierta responde de forma discreta, mas firme: ali acontecia algo complexo.

Um cenário gelado: a vida na Península Ibérica durante a Idade do Gelo

A cronologia coloca estes Neandertais num clima rigoroso. Entre há 135 000 e 43 000 anos, o centro da Península Ibérica passou por alternâncias repetidas entre fases frias e secas e períodos um pouco mais amenos. Bisontes-das-estepes e rinocerontes-lanudos percorriam planícies abertas, enquanto as florestas recuavam e avançavam a cada oscilação climática.

A manutenção de uma tradição partilhada em condições tão instáveis sugere a existência de laços sociais fortes. Os grupos deslocavam-se com as manadas, enfrentavam invernos rigorosos e, ainda assim, continuavam a regressar a uma gruta específica para repetir o mesmo ato, algo enigmático.

Essa repetição aponta para histórias que já não sobrevivem: narrativas sobre animais poderosos, caçadas perigosas, antepassados ou espíritos ligados a cornos e hastes. Não podemos ouvir as palavras, mas o comportamento deixa entrever um ténue esboço do seu mundo narrativo.

O que significa aqui «comportamento simbólico»

Os arqueólogos falam frequentemente de «comportamento simbólico» quando os objetos representam ideias. Uma marca pintada pode representar um clã. Um colar de conchas pode indicar estatuto ou pertença. Em Des-Cubierta, a hipótese é que os crânios representavam algo para lá da carne ou do osso.

Para tornar a ideia mais clara, pode dividi-la em partes mais simples:

• Alguém escolheu os objetos que iria transportar.
• Essas pessoas colocaram-nos em posições que tinham importância para elas.
• Outras compreenderam suficientemente esse significado para repetir a ação.

Estes três passos revelam já pensamento abstrato, entendimento partilhado e memória ao longo das gerações, todos eles elementos essenciais da cultura.

Como os cientistas distinguem padrões naturais de padrões humanos

À primeira vista, um amontoado de ossos e rochas numa gruta pode parecer puro caos. Para determinar se houve intervenção humana, os investigadores recorrem hoje a instrumentos que surpreenderiam um caçador de fósseis da época vitoriana.

Em Des-Cubierta, a equipa utilizou uma análise espacial detalhada. Registou a posição tridimensional exata de cada objeto. Depois, um programa informático testou se essas distribuições correspondiam ao que seria esperado por ação da gravidade, do fluxo de água ou do desabamento do teto.

Quando o padrão dos crânios e das ferramentas contraria as regras das forças naturais, a intervenção humana torna-se a explicação mais provável.

Este tipo de modelação está a tornar-se uma prática corrente na arqueologia de grutas. Permite às equipas detetar comportamentos subtis que poderiam passar despercebidos a olho nu, como percursos através de um sítio, recantos preferidos ou «zonas» distintas com funções diferentes.

Porque é que isto muda a forma como imaginamos os Neandertais

Descobertas como esta têm efeitos consideráveis. Os manuais escolares e os documentários ainda apresentam frequentemente os Neandertais como personagens secundárias da história do Homo sapiens. Uma gruta cheia de crânios dispostos com cuidado sugere antes uma história paralela, com os seus próprios rituais e valores.

Para professores, guias de museus ou pais que conversam com crianças curiosas, Des-Cubierta oferece um exemplo concreto:

• Os Neandertais caçavam animais grandes e perigosos.
• Transportavam partes selecionadas desses animais para uma gruta especial.
• Regressaram ao local durante milhares de anos.
• Seguiam um padrão que ia além da simples sobrevivência.

Esta sequência é mais fácil de imaginar do que afirmações abstratas sobre «cognição complexa». Torna uma espécie distante mais reconhecivelmente humana, sem fingir que pensava exatamente como nós.

Os próximos passos passarão por comparar Des-Cubierta com outros sítios que apresentam conjuntos invulgares de partes de animais, desde acumulações de hastes até toucados feitos com crânios de veado por grupos posteriores de caçadores-recoletores. Ao confrontarem semelhanças e diferenças, os investigadores esperam perceber se as práticas neandertais constituíam uma tradição cultural única ou se refletiam padrões que voltaram a surgir repetidamente ao longo da história humana.