A Mente Após a Meia-Noite Pode Levar a Comportamentos de Risco

A sua mente não funciona da mesma forma às 2:00 da madrugada e às 14:00.

Sob o manto da escuridão, os pensamentos negativos tendem a dominar. Desejos a que resistiria facilmente à hora de almoço - um cigarro ou uma compulsão por alimentos ricos em hidratos de carbono - tornam-se, de repente, muito mais difíceis de afastar.

As inibições que se mantêm firmes durante o dia começam discretamente a perder força.

Os cientistas deram um nome a este fenómeno: «Mente Após a Meia-Noite». Trata-se de uma hipótese apresentada num artigo de 2022, segundo a qual o cérebro não se limita a ficar sonolento durante a noite. Ele transforma-se.

Depois da meia-noite, as emoções negativas captam mais a nossa atenção do que as positivas, ideias perigosas parecem mais atraentes e os habituais mecanismos de controlo enfraquecem.

Segundo os investigadores responsáveis pela proposta, o corpo e a mente humanos funcionam num ciclo de aproximadamente 24 horas que não determina apenas quando sentimos sono: também altera aquilo que sentimos e a forma como tendemos a agir.

Em suma, a nossa espécie é mais propensa a sentir e a comportar-se de determinadas maneiras em certas horas. Durante o dia, por exemplo, os níveis moleculares e a atividade cerebral estão ajustados ao estado de vigília. À noite, porém, o nosso comportamento habitual é colocado em repouso.

Porque muda a mente depois da meia-noite

Numa perspetiva evolutiva, isto faz sentido. Os humanos são muito mais eficazes a caçar e a recolher alimentos durante o dia e, apesar de a noite ser ideal para descansar, antigamente estavam mais expostos ao risco de se tornarem presas nesse período.

De acordo com os investigadores, para lidar com esse risco acrescido, a nossa atenção a estímulos negativos intensifica-se de forma invulgar durante a noite.

O que antes poderia ajudar-nos a reagir a ameaças invisíveis pode agora alimentar, através dessa concentração excessiva no negativo, um sistema de recompensa e motivação alterado, deixando uma pessoa especialmente vulnerável a comportamentos de risco.

Quando se junta a privação de sono, este estado de consciência torna-se ainda mais problemático.

«Há milhões de pessoas acordadas a meio da noite, e existem provas bastante sólidas de que o cérebro delas não funciona tão bem como durante o dia», afirmou a neurologista Elizabeth Klerman, da Universidade de Harvard, em 2022, quando o estudo foi publicado.

«O meu apelo é que se faça mais investigação sobre isto, porque a saúde e a segurança dessas pessoas, bem como as de outras, são afetadas.»

Riscos associados à vigília noturna

Os autores da hipótese recorrem a dois exemplos para demonstrar a sua ideia. O primeiro envolve uma pessoa que consome heroína e consegue controlar os desejos durante o dia, mas acaba por ceder-lhes à noite.

O segundo retrata um estudante universitário com insónia, que começa a sentir desesperança, solidão e desespero à medida que se acumulam as noites sem dormir.

Ambas as situações podem, no limite, ser fatais. O suicídio e a automutilação são muito frequentes durante a noite. De facto, algumas investigações indicam um risco de suicídio três vezes superior entre a meia-noite e as 6:00, comparativamente a qualquer outra altura do dia.

Um estudo de 2020 concluiu que permanecer acordado durante a noite é um fator de risco para o suicídio, «possivelmente devido ao desalinhamento dos ritmos circadianos».

«O suicídio, antes inconcebível, surge como uma fuga à solidão e à dor e, antes de serem ponderados os custos do suicídio, o estudante adquiriu os meios e está preparado para agir numa altura em que ninguém está acordado para o impedir», explicam os autores da hipótese «Mente Após a Meia-Noite».

As pessoas também consomem mais substâncias ilícitas ou perigosas à noite. Em 2020, uma investigação realizada num centro de consumo supervisionado de drogas no Brasil revelou um risco 4.7 vezes maior de overdose de opioides durante a noite.

Parte destes comportamentos pode ser explicada pela dívida de sono ou pela proteção proporcionada pela escuridão, mas é provável que também estejam envolvidas alterações neurológicas noturnas.

O que ainda se desconhece sobre o cérebro à noite

Este é um problema diferente daquele que abordámos no início deste ano, quando analisámos porque é que tantas pessoas acordam sobressaltadas por volta das 3:00 sem motivo aparente.

Esse tipo de despertar geralmente não é motivo de preocupação: durante a maior parte da história, os humanos dormiam em dois períodos separados, muito antes de a luz elétrica nos convencer de que oito horas ininterruptas eram a única forma normal de dormir.

A hipótese da «Mente Após a Meia-Noite» descreve algo completamente distinto: não um breve despertar antes de voltar a adormecer, mas permanecer plenamente acordado durante várias horas numa altura em que - defendem os investigadores - o cérebro está ativamente menos preparado para lidar com essa situação.

Investigadores como Klerman e os seus colegas consideram necessário aprofundar o estudo destes fatores, para garantir a proteção das pessoas mais vulneráveis à vigília noturna.

Até agora, afirmaram os autores, nenhum estudo analisou de que forma a privação de sono e o momento circadiano afetam o processamento de recompensas de uma pessoa.

Por isso, não sabemos realmente como trabalhadores por turnos, como pilotos ou médicos, lidam com os seus horários de sono invulgares.

Durante cerca de seis horas por dia, sabemos surpreendentemente pouco sobre o funcionamento do cérebro humano. Esteja a dormir ou acordada, a mente após a meia-noite continua a ser um mistério.

O estudo foi publicado na revista Frontiers in Network Psychology.

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Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, avise-nos, por favor.