Alterações climáticas agravam doenças neurológicas e psiquiátricas

Alterações climáticas e o cérebro

A nossa nova revisão concluiu que as alterações climáticas estão a agravar os sintomas de determinadas doenças cerebrais. Entre as patologias que podem piorar com o aumento da temperatura e da humidade contam-se o AVC, as enxaquecas, a meningite, a epilepsia, a esclerose múltipla, a esquizofrenia, a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson.

O cérebro é responsável por gerir os desafios impostos pelo ambiente, sobretudo temperaturas e níveis de humidade mais elevados. Fá-lo, por exemplo, ao desencadear a transpiração e ao indicar-nos que devemos sair do sol e procurar sombra.

Cada um dos milhares de milhões de neurónios do cérebro funciona como um computador capaz de aprender e adaptar-se, composto por numerosos elementos electricamente activos. Muitos destes elementos operam a ritmos diferentes consoante a temperatura ambiente e foram concebidos para funcionar em conjunto dentro de uma faixa térmica estreita.

O nosso organismo, bem como todos os seus componentes, funciona eficazmente dentro destes limites, aos quais nos adaptámos ao longo de milénios.

Os seres humanos evoluíram em África e, regra geral, sentem-se confortáveis entre 20 °C e 26 °C, com níveis de humidade entre 20% e 80%. Na realidade, muitos componentes cerebrais já funcionam perto do limite superior das suas gamas de temperatura. Por isso, pequenos aumentos de temperatura ou humidade podem impedir que trabalhem tão bem em conjunto.

Quando estas condições ambientais passam rapidamente para intervalos a que não estamos habituados - como acontece com as temperaturas e a humidade extremas associadas às alterações climáticas -, o cérebro tem dificuldade em regular a temperatura corporal e começa a funcionar mal.

Algumas doenças podem já comprometer a transpiração, indispensável para arrefecer o corpo, ou a percepção de que estamos demasiado quentes. Certos medicamentos usados no tratamento de doenças neurológicas e psiquiátricas tornam a situação ainda mais complexa, ao prejudicarem a capacidade de resposta do organismo - reduzindo a transpiração ou perturbando os mecanismos cerebrais que regulam a temperatura.

Ondas de calor agravam doenças neurológicas

As ondas de calor intensificam estes efeitos. Por exemplo, podem perturbar o sono, e um sono afectado agrava doenças como a epilepsia.

Também podem fazer com que circuitos cerebrais defeituosos funcionem ainda pior, explicando por que razão os sintomas das pessoas com esclerose múltipla podem agravar-se com o calor. Além disso, durante ondas de calor, a desidratação pode tornar o sangue mais espesso e propenso à formação de coágulos, levando a AVC.

É, portanto, evidente que as alterações climáticas afectarão muitas pessoas com doenças neurológicas, frequentemente de várias formas. À medida que as temperaturas sobem, tornam-se mais frequentes os internamentos hospitalares por demência.

Na epilepsia, o controlo das crises pode deteriorar-se; na esclerose múltipla, os sintomas podem piorar; e a incidência de AVC aumenta, tal como as mortes relacionadas com AVC. Muitas doenças psiquiátricas comuns e graves, como a esquizofrenia, também se agravam, aumentando as respectivas taxas de internamento.

Durante a onda de calor europeia de 2003, cerca de 20% das mortes em excesso ocorreram em pessoas com doenças neurológicas.

Extremos locais de temperatura fora de época, variações diárias de temperatura superiores ao habitual e fenómenos meteorológicos adversos, como ondas de calor, tempestades e inundações, podem todos agravar doenças neurológicas.

Estas consequências são ainda complicadas por circunstâncias específicas. Por exemplo, o efeito de aquecimento dos ambientes urbanos e a escassez de espaços verdes podem amplificar os danos causados por uma onda de calor nas doenças neurológicas e psiquiátricas.

A escala mundial das pessoas com doenças neurológicas e psiquiátricas que podem ser prejudicadas pelas alterações climáticas é enorme. Cerca de 60 milhões de pessoas têm epilepsia em todo o mundo. Globalmente, aproximadamente 55 milhões de pessoas vivem com demência, sendo que mais de 60% residem em países de baixo e médio rendimento.

À medida que a população mundial envelhece, prevê-se que estes números ultrapassem os 150 milhões até 2050. O AVC é a segunda principal causa de morte e uma das principais causas de incapacidade a nível mundial.

Oferecer ajuda

A necessidade mais ampla de combater as próprias alterações climáticas é clara. São já necessárias medidas de mitigação lideradas pelos governos e coordenadas internacionalmente.

Contudo, serão precisos anos até que esforços sérios comecem a produzir uma diferença real. Até lá, podemos ajudar as pessoas com doenças neurológicas fornecendo-lhes informação adaptada sobre os riscos associados a fenómenos meteorológicos adversos e a temperaturas extremas.

Médicos e especialistas em saúde pública podem explicar como reduzir esses riscos. Os sistemas locais de alerta meteorológico e de saúde podem ser adaptados às doenças neurológicas. Podemos também trabalhar com as pessoas afectadas, as suas famílias e cuidadores, para assegurar que os alertas e as respostas relacionados com meteorologia e saúde fazem sentido para as comunidades afectadas e podem ser aplicados.

Se não começarmos a integrar as alterações climáticas nos cuidados neurológicos, corremos o risco de perder os benefícios dos avanços científicos que estão a ser alcançados. Talvez ainda mais importante, as doenças neurológicas permitem perceber o que poderá acontecer a um cérebro saudável quando é levado além dos limites definidos pela evolução e da capacidade comportamental de adaptação.

Esta possibilidade torna-se cada vez mais provável à medida que continuamos a falhar no combate às alterações climáticas. Para continuarmos a viver como desejamos, devemos prestar mais atenção à sensação de que está demasiado calor e agir contra as alterações climáticas. Dependemos do cérebro: as alterações climáticas fazem-lhe mal.

Sanjay Sisodiya, Professor de Neurologia, UCL, e Mark Maslin, Professor de Ciências Naturais, UCL

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.