Depressão pode afetar o cérebro, mas a evolução não fica definida no diagnóstico

A depressão pode afetar o cérebro, mas não da mesma forma em todas as pessoas.

Um estudo de 10 anos sugere que o fator decisivo pode não ser apenas ter depressão, mas sim a forma como a doença evolui ao longo do tempo.

Há também uma perspetiva encorajadora: as pessoas cuja depressão teve uma evolução mais favorável apresentaram uma estrutura cerebral relativamente estável.

Os resultados põem em causa a ideia de que a depressão provoca inevitavelmente danos duradouros. Indicam que o cérebro pode seguir percursos distintos consoante a duração da depressão, a frequência com que regressa e a gravidade com que perturba a vida quotidiana.

Estudo acompanhou a depressão e o cérebro durante 10 anos

Investigadores na Alemanha acompanharam 206 pessoas durante um período máximo de uma década. Cinquenta e sete tinham perturbação depressiva major - o termo médico para uma depressão clínica suficientemente grave para interferir de forma significativa no dia a dia - e 149 integravam o grupo de controlo saudável.

Cada participante realizou entre três e seis exames de ressonância magnética, com intervalos de cerca de dois anos. No total, a equipa analisou as 791 imagens cerebrais.

Esta cronologia é realmente importante.

A maioria dos estudos de imagiologia cerebral sobre depressão assemelha-se mais a fotografias: compara pessoas com e sem depressão num único momento. Contudo, uma imagem isolada não permite saber se uma diferença no cérebro já existia, surgiu durante um episódio difícil ou se se desenvolveu gradualmente ao longo dos anos.

Este estudo funcionou mais como um filme.

Os investigadores observaram como o cérebro de cada participante se alterava, registando em simultâneo a evolução da doença.

Concentraram-se em três regiões cerebrais frequentemente associadas à depressão: o hipocampo, a ínsula e o córtex pré-frontal dorsolateral.

O hipocampo contribui para a formação de memórias e para o processamento das emoções. O córtex pré-frontal dorsolateral apoia o planeamento, a tomada de decisões, a atenção e o controlo emocional. A ínsula ajuda o cérebro a interpretar as emoções e os sinais provenientes do interior do corpo.

Maior carga de depressão foi associada a alterações na matéria cinzenta

Para avaliar o peso da depressão a longo prazo, os investigadores combinaram quatro elementos: há quanto tempo cada pessoa vivia com a doença, quantos episódios depressivos tinha tido, quanto tempo tinha passado em depressão e com que frequência tinha sido hospitalizada.

As pessoas que acumularam uma carga maior ao longo dos anos tenderam a apresentar uma redução mais rápida da matéria cinzenta no hipocampo e no córtex pré-frontal dorsolateral.

A matéria cinzenta contém muitas das células cerebrais e ligações envolvidas no processamento de informação. Uma alteração no volume medido não significa automaticamente que as células cerebrais tenham morrido ou que a pessoa tenha sofrido danos cerebrais irreversíveis.

É importante salientar que ter simplesmente um diagnóstico de depressão não antecipava o mesmo padrão de alteração cerebral em todas as pessoas.

Na análise principal, os sintomas agudos estiveram significativamente associados à alteração do hipocampo, mas esse padrão inconsistente não foi replicado.

Em vez disso, o percurso global da doença pareceu ter mais importância do que o diagnóstico ou um aumento temporário dos sintomas.

Isto pode ajudar a explicar por que motivo estudos anteriores, que comparavam grupos num só momento, produziram resultados inconsistentes. A depressão não é uma experiência única e idêntica repetida em milhões de cérebros.

Algumas pessoas recuperam e mantêm-se bem. Outras enfrentam episódios repetidos ou passam longos períodos com sintomas. Esses percursos diferentes podem ficar ocultos quando todas as pessoas com o mesmo diagnóstico são incluídas num único grupo.

Limitações e o que ainda falta saber sobre a depressão

O estudo não consegue demonstrar que uma depressão prolongada ou recorrente tenha causado as alterações cerebrais.

É possível que diferenças já existentes no cérebro tenham tornado alguns participantes mais propensos a uma evolução grave. O stress, a saúde física, as condições de vida, a medicação e a terapia também podem influenciar tanto a depressão como o cérebro.

Os investigadores tiveram em conta o uso global de medicamentos pelos participantes; ainda assim, não conseguiram separar por completo os efeitos de fármacos específicos ou da psicoterapia.

Existiram outras limitações. O grupo com depressão era relativamente pequeno, todos os participantes eram de ascendência da Europa Ocidental e o estudo decorreu num único centro.

Alguns resultados, em especial os relacionados com o hipocampo, variaram consoante os dados ou os métodos estatísticos utilizados. Uma análise de replicação independente gerou resultados mistos; o córtex pré-frontal apresentou um padrão semelhante, mas este não foi estatisticamente significativo.

As alterações detetadas também se limitaram a pequenas áreas do cérebro. Serão necessários estudos maiores, com populações mais diversas, para as confirmar.

Ainda assim, examinar repetidamente as mesmas pessoas oferece uma visão invulgarmente detalhada da depressão ao longo do tempo.

Os resultados não descrevem um cérebro que fica simplesmente danificado quando alguém recebe um diagnóstico. Revelam vários percursos possíveis - desde a diminuição da matéria cinzenta em pessoas com uma carga de doença mais intensa e prolongada até à estabilidade relativa nas que tiveram evoluções mais favoráveis.

Os investigadores ainda não sabem se um tratamento eficaz pode proteger estas regiões ou inverter as alterações. Porém, o facto de o declínio não ter sido inevitável mantém essa questão importante em aberto.

A depressão pode influenciar o cérebro, mas este estudo sugere que o desfecho não fica definido no momento do diagnóstico.

O estudo foi publicado na JAMA Network Open.

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.