Pagamentos em dinheiro podem abrandar o envelhecimento biológico infantil

Costumamos encarar o envelhecimento como algo que só nos alcança mais tarde na vida.

No entanto, do ponto de vista biológico, essa história pode começar muito mais cedo.

Um conjunto crescente de estudos indica que crescer em situação de pobreza pode acelerar o envelhecimento biológico durante a infância, juntando-se à variedade de efeitos que a pobreza aparenta ter nas crianças - alguns dos quais poderão perdurar por toda a vida.

Apesar do peso das evidências, tem sido difícil confirmar os efeitos causais da pobreza na saúde infantil, devido à enorme quantidade de outros fatores associados à desvantagem socioeconómica.

Contudo, um projeto de investigação pioneiro foi criado precisamente para esclarecer essa questão.

O estudo Baby's First Years e os pagamentos em dinheiro

O estudo Baby's First Years é um ensaio aleatorizado em curso nos Estados Unidos que investiga de que forma os pagamentos em dinheiro atribuídos a mães com baixos rendimentos influenciam a saúde e o desenvolvimento dos filhos à medida que crescem.

Num novo estudo publicado na Nature Human Behaviour, os cientistas analisaram dados do projeto Baby's First Years. As conclusões sugerem que os pagamentos em dinheiro concedidos no ensaio tiveram um impacto mensurável no envelhecimento biológico das crianças, tal como indicado por marcadores epigenéticos presentes na saliva.

Embora ainda se desconheçam os efeitos de longo prazo na saúde destas crianças, este é um avanço importante nesta área de investigação - e sugere que reduzir a própria pobreza infantil poderá trazer benefícios duradouros para a saúde.

"O facto de já observarmos diferenças no envelhecimento biológico de crianças de quatro anos é marcante", afirma a coautora e geneticista comportamental Kathryn Paige Harden, da Universidade do Texas em Austin.

No estudo Baby's First Years, 1,000 mães com baixos rendimentos foram distribuídas aleatoriamente para receber US$333 por mês (400 famílias) ou US$20 por mês (600 famílias), tendo os pagamentos sido mantidos durante os primeiros 76 meses de vida da criança.

Para o grupo que recebeu o montante mais elevado, este reforço financeiro correspondeu a cerca de $4,000 adicionais por ano para cada família, representando um aumento aproximado de 18 percent no respetivo rendimento anual.

A questão mais abrangente consiste em saber se esse dinheiro adicional influencia a saúde das crianças, atenuando os efeitos negativos associados à pobreza.

No que respeita ao novo estudo - centrado especificamente no envelhecimento biológico - os resultados indicam que sim.

Envelhecimento biológico infantil avaliado pela saliva

Quando as crianças participantes atingiram aproximadamente os quatro anos, os investigadores recolheram amostras de saliva das crianças e das mães, analisando depois os padrões presentes no ADN.

A principal medida utilizada chamou-se DunedinPACE, um biomarcador epigenético concebido para estimar a velocidade do envelhecimento biológico a partir de padrões de metilação do ADN.

Os resultados revelaram que as crianças de famílias que receberam a transferência mensal de US$333 apresentavam um ritmo epigenético de envelhecimento mais lento, 0.17 desvios-padrão abaixo do observado nas crianças do grupo que recebeu menos dinheiro.

No conjunto, trata-se de um efeito relativamente pequeno, mas, segundo a equipa, o simples facto de ter sido possível observá-lo é relevante.

"Investigações anteriores mostraram evidências correlacionais, noutros estudos, que sugerem que a pobreza pode acelerar o envelhecimento epigenético nas crianças, mas as correlações, por si só, não nos permitem determinar se uma intervenção consegue abrandar esse processo", afirma a psicóloga do desenvolvimento Laurel Raffington, do Instituto Max Planck para o Desenvolvimento Humano, na Alemanha.

"Por isso, é notável observar um impacto causal das transferências em dinheiro."

Os investigadores testaram várias outras medidas de metilação do ADN na saliva - incluindo Epigenetic-g, um biomarcador associado à cognição -, mas não identificaram benefícios claros dos pagamentos mais elevados. Estes também não pareceram afetar o envelhecimento biológico das mães.

Efeitos a longo prazo ainda desconhecidos

A equipa de investigação reconhece que ainda há muito por descobrir sobre o que aconteceu nesta experiência potencialmente revolucionária.

Afinal, as crianças têm apenas sete a oito anos. Têm toda a vida pela frente.

Ainda assim, existe uma possibilidade muito real de que o dinheiro atribuído às mães lhes tenha proporcionado benefícios e de que aquilo que os cientistas aprenderem neste contexto possa, um dia, beneficiar outras pessoas no futuro.

"Ainda não se sabe se a redução modesta observada neste caso se traduzirá em benefícios mensuráveis para a saúde", escrevem os investigadores no artigo.

"Como o envelhecimento acelerado acumula custos biológicos cumulativos, os benefícios económicos e de saúde podem ser particularmente acentuados quando o envelhecimento celular é desacelerado no início da vida, e mesmo reduções modestas podem produzir benefícios desproporcionados para a saúde pública.

"No entanto, esses benefícios dependem fundamentalmente da persistência deste efeito a longo prazo, algo que atualmente se desconhece."

As conclusões foram publicadas na Nature Human Behaviour.

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.