Americanos de meia-idade sentem mais solidão do que os europeus

Os americanos de meia-idade sentem mais solidão do que os seus homólogos europeus. Esta é a principal conclusão de um estudo recente da minha equipa, publicado na American Psychologist.

Solidão entre adultos de meia-idade nos EUA e na Europa

A investigação detetou uma tendência que se tem desenvolvido ao longo de várias gerações e que abrange tanto os baby boomers como a Geração X. Os adultos de meia-idade em Inglaterra e na Europa mediterrânica não ficam muito atrás dos Estados Unidos. Em contrapartida, os inquiridos da Europa continental e nórdica relataram os níveis mais baixos de solidão, que se mantiveram estáveis ao longo do tempo.

Utilizámos dados de inquéritos realizados a mais de 53 000 adultos de meia-idade dos EUA e de 13 países europeus, entre 2002 e 2020. Acompanhámos, de dois em dois anos, as alterações relatadas nos níveis de solidão durante a meia-idade, entre os 45 e os 65 anos. Este período permitiu-nos recolher dados sobre a chamada geração silenciosa, composta por pessoas nascidas entre 1937 e 1945; os baby boomers, nascidos entre 1946 e 1964; e integrantes da Geração X, nascidos entre 1965 e 1974.

O nosso estudo mostra claramente que os americanos de meia-idade enfrentam hoje mais solidão do que os seus pares nos países europeus. Esta realidade coincide com os dados já existentes que indicam um aumento das taxas de mortalidade entre adultos em idade ativa nos EUA.

Saúde e exigências na meia-idade

Optámos por centrar-nos nos adultos de meia-idade por várias razões. Este grupo constitui a espinha dorsal da sociedade, uma vez que representa a maioria da população ativa. Ao mesmo tempo, enfrenta desafios crescentes, em especial o aumento das exigências de apoio aos pais envelhecidos e aos próprios filhos.

Após a Grande Recessão, ocorrida entre o final de 2007 e 2009, os adultos de meia-idade nos EUA relataram uma saúde mental e física pior do que a de pessoas da mesma idade nos anos 1990.

Em comparação com vários países europeus, os americanos de meia-idade referem atualmente mais sintomas depressivos e taxas mais elevadas de doença crónica, dor e incapacidade.

Porque é importante

A necessidade de pertença é inata e fundamental. Quando não é satisfeita, pode desencadear consequências posteriores.

A solidão prejudica a saúde. Investigadores concluíram que pode ser tão perigosa como fumar. A solidão aumenta a vulnerabilidade a doenças, depressão, doença crónica e morte prematura.

A solidão é considerada um problema mundial de saúde pública. Em 2023, o cirurgião-geral dos EUA publicou um relatório de alerta que documentava uma epidemia de solidão e a necessidade urgente de reforçar a ligação social. Outros países, como o Reino Unido e o Japão, nomearam ministros da solidão para assegurar que as relações e a solidão são tidas em conta na definição de políticas públicas.

O que ainda não se sabe

Porque é que os americanos de meia-idade se destacam pela solidão e por uma saúde mental e física globalmente pior?

Não avaliámos esta questão diretamente no estudo, mas esperamos identificar no futuro os fatores que impulsionam estas tendências. Consideramos que a solidão relatada pelos americanos, em comparação com os países pares, se deve a redes de proteção social limitadas e a normas culturais que privilegiam o individualismo em detrimento da comunidade.

A individualização tem custos psicológicos, incluindo a redução das ligações sociais e das estruturas de apoio, ambos fatores associados à solidão. Face aos restantes países incluídos no estudo, os americanos têm maior propensão para mudar de residência, algo associado a laços sociais e comunitários mais frágeis.

Uma das razões para termos escolhido países de toda a Europa foi o facto de diferirem profundamente dos EUA no que respeita às oportunidades sociais e económicas e às redes de proteção social.

É provável que as desigualdades sociais e económicas aumentem a solidão, ao dificultarem a satisfação das necessidades básicas. Políticas generosas de apoio à família e ao trabalho poderão reduzir a solidão na meia-idade, por diminuírem as pressões financeiras e o conflito entre trabalho e família, além de enfrentarem desigualdades na saúde e entre géneros.

As nossas conclusões sobre a solidão, em conjunto com estudos anteriores sobre esperança de vida, saúde, bem-estar e cognição, sugerem que estar na meia-idade nos Estados Unidos constitui um fator de risco para resultados desfavoráveis de saúde mental e física.

O Research Brief apresenta de forma breve trabalhos académicos interessantes.

Frank J. Infurna, Professor Associado de Psicologia, Arizona State University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.