China: Pentágono prevê seis porta-aviões até 2035

Os estaleiros de Pequim trabalham a um ritmo que inquieta os responsáveis pelo planeamento militar e levanta novas dúvidas sobre o futuro equilíbrio de poder na Ásia.

O Departamento de Defesa dos Estados Unidos prevê agora que a China possa dispor de, pelo menos, seis porta-aviões operacionais até 2035, um salto capaz de alterar a dinâmica naval entre os oceanos Pacífico e Índico. Por detrás deste número está uma questão mais profunda: a capacidade industrial, o amadurecimento tecnológico e a forma como a China pretende realmente utilizar estes navios numa crise.

De frota costeira a potência de porta-aviões

Nas últimas duas décadas, a marinha chinesa cresceu mais depressa do que qualquer outra grande frota. Antes concentrada na defesa costeira, opera hoje longe do seu território, escoltando navios-tanque no golfo de Áden e marcando presença no Pacífico central.

O aparecimento de porta-aviões chineses é o sinal mais evidente desta mudança. O primeiro, o Liaoning, resultou da adaptação de um casco soviético e foi usado sobretudo para treino. O segundo, o Shandong, foi o primeiro construído no país e mantém um convés com rampa de descolagem. O terceiro, o Fujian, representa uma rutura muito mais acentuada.

O Fujian é o primeiro porta-aviões chinês concebido desde a quilha para operações aéreas de grande escala, com catapultas eletromagnéticas.

Este avanço é importante porque aponta para a passagem de uma capacidade experimental a algo mais próximo de um sistema produzido em série. A estimativa do Pentágono de seis porta-aviões assenta no padrão estabelecido pelos três primeiros navios e na atividade visível nos dois principais estaleiros navais chineses: Dalian, no norte, e Jiangnan, perto de Xangai.

Porque considera o Pentágono realista a meta de seis porta-aviões

Os analistas norte-americanos não estão a fazer conjeturas sem fundamento. Imagens de satélite e dados da navegação comercial mostram a movimentação regular de grandes secções de casco, gruas reconfiguradas para cargas pesadas e novas docas secas otimizadas para grandes navios de combate de superfície.

Esses indícios, juntamente com o calendário relativamente apertado do Fujian - lançamento à água em 2022, início dos testes no mar em 2024 e entrada ao serviço prevista por volta de 2025 -, sugerem que a China encontrou um ritmo sustentável de construção e ensaio.

A previsão de seis porta-aviões até 2035 assenta numa ideia: a China pode passar de protótipos feitos à medida para uma linha de produção planeada.

Na prática, isso significaria construir aproximadamente um novo porta-aviões a cada quatro a cinco anos durante a próxima década, quer como sucessor do Fujian, quer como parte de uma «série» ligeiramente modificada. É uma meta ambiciosa, mas não inverosímil à luz do historial mais amplo da construção naval chinesa. Todos os anos, o país já lança à água mais contratorpedeiros, fragatas e grandes navios da guarda costeira do que qualquer outro.

Três dimensões por detrás do número

Os especialistas costumam dividir a questão dos seis porta-aviões em três dimensões interligadas:

• Base industrial: conseguirão Dalian e Jiangnan continuar a produzir grandes cascos dentro dos prazos?
• Tecnologias essenciais: amadurecerão as catapultas, os sistemas de retenção e os grupos aéreos embarcados com rapidez suficiente?
• Utilização operacional: conseguirá a China formar grupos de ataque completos, com escoltas, logística e tripulações treinadas?

A primeira dimensão parece ser a mais sólida. A indústria chinesa de construção naval comercial já domina as encomendas mundiais de navios porta-contentores e navios-tanque. Técnicas comuns no setor civil, como a construção modular e o apetrechamento em paralelo, estão agora a ser aplicadas aos navios militares.

As outras duas dimensões são menos previsíveis e determinarão se seis cascos se traduzem em seis porta-aviões poderosos no mar ou numa frota mista de navios de referência e plataformas de treino.

Fujian: um caso de teste decisivo

O Fujian ocupa um lugar central nesta história porque introduz várias tecnologias que a China nunca utilizou no mar a esta escala. O navio está equipado com catapultas eletromagnéticas semelhantes, em conceito, às dos mais recentes porta-aviões da classe Ford da Marinha dos Estados Unidos. O seu convés é maior e mais aberto do que os do Liaoning e do Shandong, permitindo operações aéreas mais intensivas.

Conseguir que essas catapultas funcionem de forma fiável é um grande obstáculo. A experiência norte-americana mostra como a tarefa pode ser difícil: problemas iniciais nos sistemas de lançamento eletromagnético provocaram atrasos e custos adicionais na classe Ford.

Se a China conseguir estabilizar os sistemas do Fujian em poucos anos, os porta-aviões seguintes poderão ser construídos mais rapidamente a partir de um projeto normalizado.

A marinha chinesa está também a testar novas aeronaves embarcadas, incluindo o caça furtivo J-35 e aviões avançados de alerta antecipado. A formação dos pilotos, das equipas de convés e dos técnicos de manutenção para estas plataformas demorará quase tanto como a construção dos próprios navios.

Além do porta-aviões: escoltas, submarinos e logística

Os porta-aviões não navegam sozinhos. Um grupo de ataque credível precisa de contratorpedeiros de defesa aérea, fragatas antissubmarinas, submarinos de ataque, navios de abastecimento e aeronaves de apoio. Necessita ainda de várias tripulações em rotação e de instalações em terra para manutenção.

Neste domínio, a China enfrenta uma corrida contra o tempo. Embora tenha expandido rapidamente a frota de contratorpedeiros dos tipos 052D e 055 e construído grandes navios de abastecimento do tipo 901, a marinha ainda tem de integrar todos esses meios em operações de longo alcance devidamente treinadas. Os exercícios realizados no Pacífico ocidental ao longo dos últimos cinco anos revelam uma curva de aprendizagem, mas também falhas de coordenação e de capacidade de permanência.

Sem estes meios complementares, a China poderá ter seis porta-aviões no papel, mas um número muito menor capaz de operar longe do território nacional com proteção completa.

Impacto estratégico na Ásia e mais além

Seis porta-aviões chineses não igualariam os 11 porta-aviões de propulsão nuclear da Marinha dos Estados Unidos, mas alterariam os cálculos regionais. Mesmo uma frota chinesa de quatro porta-aviões plenamente aptos a ser destacados reduziria a margem de manobra de Washington numa crise em Taiwan ou num confronto no mar do Sul da China.

Os países vizinhos já se estão a adaptar. O Japão está a converter os seus porta-helicópteros da classe Izumo para operarem aviões F-35B. A Coreia do Sul debate um projeto de porta-aviões ligeiro. A Índia pondera um terceiro porta-aviões para se precaver tanto contra o Paquistão como contra a China no oceano Índico.

O crescimento do poder chinês em porta-aviões leva os países asiáticos a investir mais na defesa e a reforçar as parcerias de segurança com os Estados Unidos, o Reino Unido e outros países.

Para Washington, a questão não é apenas quantos porta-aviões chineses surgirão até 2035, mas também como serão utilizados. Patrulhas regulares de porta-aviões chineses perto de Guam ou em zonas longínquas do oceano Índico obrigariam os Estados Unidos e os seus aliados a dispersar as forças por uma área mais vasta.

Cenários para 2035

Os responsáveis pelo planeamento da defesa traçam vários cenários plausíveis para 2035:

• Expansão máxima: seis porta-aviões chineses ao serviço, quatro plenamente operacionais com grupos aéreos modernos e escoltas, e dois utilizados sobretudo para treino e funções secundárias.
• Sucesso parcial: quatro a cinco porta-aviões na frota, mas com problemas técnicos a limitar o ritmo de saídas aéreas ou o alcance das missões de alguns navios.
• Expansão abrandada: dificuldades económicas, sanções ou contratempos técnicos prolongam os prazos, deixando a China com três ou quatro porta-aviões operacionais e um ou dois em construção.

Cada trajetória afetaria de modo diferente o planeamento para situações de crise. No cenário de expansão máxima, a China poderia manter pelo menos um grupo de ataque de porta-aviões posicionado perto de pontos críticos, conservando outro pronto no território nacional e reduzindo o tempo de alerta dos adversários.

Termos essenciais e contexto para não especialistas

Um porta-aviões é frequentemente descrito como uma «base aérea flutuante». Em vez de depender de pistas em terra, transporta aeronaves capazes de descolar e aterrar no mar. Estes navios alargam o alcance de um país, permitindo-lhe projetar poder longe das suas costas.

Duas expressões surgem com frequência neste debate. A primeira é «grupo de ataque de porta-aviões», que designa o conjunto de navios, submarinos e aeronaves destacado com um porta-aviões. A segunda é «ritmo de saídas aéreas», que descreve o número de missões aéreas que um porta-aviões consegue lançar e recuperar num determinado período. Um ritmo elevado de saídas é mais importante do que o número absoluto de aviões no convés.

Outro fator que influencia as perceções é a distinção entre propulsão convencional e nuclear. Pensa-se que todos os porta-aviões chineses atuais têm propulsão convencional, o que limita a sua autonomia em comparação com os porta-aviões nucleares norte-americanos, mas simplifica a construção e a manutenção. Os responsáveis pelo planeamento naval chinês poderão vir a defender projetos de propulsão nuclear caso pretendam manter uma presença contínua em zonas distantes dos oceanos Pacífico ou Índico sem reabastecimentos frequentes.

Riscos, limites e possíveis erros de cálculo

Uma rápida expansão da frota de porta-aviões também acarreta riscos para Pequim. Estes símbolos de poder, grandes e visíveis, podem incentivar um excesso de confiança no país e levar os dirigentes a assumir riscos maiores durante as crises. Ao mesmo tempo, os adversários podem reagir de forma excessiva, presumindo que cada novo casco representa uma plataforma de ataque plenamente capaz.

Existem igualmente pressões financeiras e organizativas. Os porta-aviões consomem uma parcela desproporcionada dos orçamentos navais, desde a construção ao combustível e à formação de pilotos. À medida que o crescimento económico chinês abranda, o setor da defesa terá de equilibrar a despesa em projetos de prestígio, como os porta-aviões, com o investimento em submarinos, mísseis e capacidades de ciberdefesa que poderão oferecer um valor de dissuasão mais direto.

O maior perigo continua a ser uma interpretação errada das intenções da outra parte. As forças norte-americanas e chinesas já operam muito próximas umas das outras no mar do Sul da China e perto de Taiwan. A presença de mais navios grandes e complexos, com aviões de alta velocidade no ar, aumenta a probabilidade de uma interceção de rotina ou de uma falha de comunicação por rádio desencadear um confronto mais amplo que nenhum dos lados pretendia.

Por enquanto, a previsão do Pentágono de seis porta-aviões funciona menos como um prognóstico fixo do que como um pressuposto de planeamento. Influencia exercícios de simulação de guerra, decisões de aquisição e conversações entre aliados em toda a região do Indo-Pacífico. A China poderá ou não atingir esse número, mas a trajetória é clara: os porta-aviões deverão continuar no centro da evolução do equilíbrio marítimo asiático durante os próximos anos.