Mar de Aral: o deserto contaminado que ameaça a Ásia Central

Na Ásia Central, um mar outrora imenso deu lugar a um deserto contaminado, cujos ventos continuam a ameaçar as populações.

A catástrofe do mar de Aral permanece um dos exemplos mais marcantes de uma intervenção humana com consequências duradouras. Em poucas décadas, uma política agrícola concebida para aumentar a produção de algodão transformou as paisagens, a economia local, a saúde pública e o clima de uma vasta região.

Um mar sacrificado em favor das plantações

No início dos anos 1960, o mar de Aral estava entre as maiores massas de água doce do planeta. Localizado entre o Uzbequistão e o Cazaquistão, ocupava então uma área comparável à da Bélgica e dos Países Baixos juntos. As suas águas sustentavam uma importante actividade piscatória e suavizavam o clima continental particularmente severo desta zona da Ásia Central.

O seu destino mudou quando as autoridades soviéticas iniciaram uma vasta estratégia de irrigação. A meta era expandir em grande escala o cultivo de algodão em territórios naturalmente áridos. Para abastecer os campos, os engenheiros desviaram a água dos dois grandes rios que alimentavam o mar: o Amu Dária e o Sir Dária.

Foram construídos milhares de quilómetros de canais, incluindo o canal de Karakum. Uma parte significativa da água perdia-se em infra-estruturas mal conservadas ou infiltrava-se em solos muito permeáveis. Gradualmente, o mar passou a receber um caudal demasiado reduzido para compensar a evaporação.

“Privado das suas entradas essenciais, o mar de Aral perdeu mais de 90 % do seu volume desde os anos 1960.”

O recuo das águas foi impressionante. Portos ficaram isolados a dezenas de quilómetros da margem, enquanto as embarcações antes usadas na pesca enferrujam hoje sobre uma terra seca e salgada. Para os habitantes, o desaparecimento do mar não alterou apenas a paisagem: destruiu toda uma economia.

O deserto de Aralkum, uma vasta área carregada de poluentes

À medida que a água recuava, deixava exposto um imenso fundo marinho ressequido. Esta nova área recebeu o nome de deserto de Aralkum. Estende-se por cerca de 60 000 quilómetros quadrados, uma superfície que não existia há apenas algumas gerações.

O risco não resulta apenas do sal acumulado nesta antiga superfície marinha. Durante décadas, as explorações de algodão recorreram a grandes quantidades de pesticidas, herbicidas e fertilizantes. As águas de escorrência transportaram parte destas substâncias para o mar de Aral.

Quando a água desapareceu, deixou esses resíduos químicos misturados com sal e sedimentos. O solo tornou-se extremamente hostil à vegetação. Sem uma cobertura vegetal suficiente, as partículas ficam facilmente expostas à acção do vento.

• Sais concentrados à superfície do solo;
• Resíduos de fertilizantes provenientes da agricultura intensiva;
• Vestígios de produtos fitofarmacêuticos persistentes;
• Sedimentos finos, facilmente arrastados durante as rajadas.

Um solo que deixou de proteger os habitantes

Num deserto natural, a areia já pode causar incómodos durante as tempestades. No Aralkum, a situação assume outra dimensão porque as poeiras contêm elementos resultantes de décadas de actividade agrícola. As rajadas levantam esta mistura e dispersam-na no ar respirado pelas aldeias próximas da antiga margem.

Os habitantes enfrentam episódios em que o horizonte desaparece sob uma névoa clara de poeira e sal. Estes fenómenos podem prolongar-se por várias horas. Dificultam as deslocações, prejudicam as culturas e levam algumas famílias a manter portas e janelas fechadas sempre que possível.

43 milhões de toneladas lançadas para a atmosfera

Todos os anos, cerca de 43 milhões de toneladas de poeiras, sal e sedimentos contaminados são levantadas a partir do Aralkum. Este número revela a dimensão do problema: não se trata de uma poluição limitada a um antigo mar seco, mas de um fenómeno atmosférico que ultrapassa largamente as fronteiras locais.

“Os ventos da Ásia Central podem transportar as poeiras do antigo fundo do mar de Aral por milhares de quilómetros, até aos Himalaias ou à Escandinávia.”

A trajectória precisa varia consoante as estações, a intensidade do vento e as correntes em altitude. As regiões vizinhas são as mais expostas, em especial os territórios uzbeques e cazaques próximos do deserto. Ainda assim, partículas provenientes desta área também foram identificadas muito além da Ásia Central.

O sal depositado nos terrenos agrícolas cria uma dificuldade adicional. Degrada progressivamente os solos, reduz a produtividade e leva alguns agricultores a usar mais água para tentar lavar as parcelas. Numa região já afectada pela escassez de água, esta prática pode alimentar um ciclo difícil de interromper.

Efeitos directos na saúde

As partículas finas irritam os olhos, o nariz e a garganta. Para pessoas com asma, bronquite ou problemas cardíacos, os episódios de vento podem agravar sintomas já existentes. As crianças e os idosos estão entre os grupos mais vulneráveis.

Há muito que os médicos locais assinalam uma elevada frequência de doenças respiratórias nas zonas mais próximas da antiga linha costeira. A exposição repetida ao sal e aos resíduos químicos também suscita preocupação quanto aos seus efeitos a longo prazo. A qualidade da água potável é outra questão sensível, pois a salinização afecta igualmente os lençóis freáticos e as redes utilizadas por algumas comunidades.

Um clima regional profundamente alterado

Uma grande extensão de água funciona como regulador térmico. Absorve parte do calor nos períodos quentes e devolve essa energia lentamente quando as temperaturas descem. Com o seu desaparecimento, o mar de Aral retirou este equilíbrio natural aos territórios vizinhos.

Os verões tornaram-se mais secos e mais escaldantes, e os invernos podem ser mais frios. Esta maior amplitude térmica afecta as culturas, a criação de animais e as condições de vida da população. Os períodos de seca tornam também os solos ainda mais vulneráveis à erosão provocada pelo vento.

Tentativas de recuperação com alcance limitado

Foram realizados esforços para salvar uma parte setentrional do antigo mar, no Cazaquistão. A construção de uma barragem permitiu reter mais água na bacia norte e melhorar localmente a situação da pesca. Esta evolução continua, porém, limitada perante a dimensão do desaparecimento da bacia sul.

A plantação de arbustos adaptados a solos salinos é igualmente uma das respostas consideradas no Aralkum. O princípio é simples: fixar os sedimentos para reduzir a quantidade de poeira transportada pelo vento. Esta solução exige tempo, recursos e uma coordenação duradoura entre os países envolvidos.

A história do mar de Aral demonstra que um projecto agrícola pode transformar de forma persistente um território quando ignora os limites dos recursos hídricos. Nesta região, o algodão trouxe rendimentos e infra-estruturas, mas a sua irrigação maciça deixou uma herança sanitária, climática e económica cujos efeitos os habitantes continuam a sofrer diariamente.