Porque é que os humanos dominaram o mundo e os neandertais desapareceram?

Porque é que os humanos dominaram o mundo, enquanto os nossos parentes mais próximos, os neandertais, se extinguiram? É possível que fôssemos simplesmente mais inteligentes, mas há surpreendentemente poucas provas de que tenha sido assim.

Os neandertais tinham cérebros grandes, linguagem e ferramentas sofisticadas. Criavam arte e joias. Eram inteligentes, o que levanta uma hipótese intrigante: talvez as diferenças decisivas não estivessem nos indivíduos, mas nas nossas sociedades.

Há 250 000 anos, a Europa e a Ásia ocidental eram territórios neandertais. O Homo sapiens vivia no sul de África. As estimativas divergem, mas talvez há 100 000 anos os humanos modernos tenham saído de África através de migrações.

Há 40 000 anos, os neandertais desapareceram da Ásia e da Europa, sendo substituídos pelos humanos. A sua substituição lenta e aparentemente inevitável indica que os humanos dispunham de alguma vantagem, embora não se saiba qual.

Durante muito tempo, os antropólogos descreveram os neandertais como brutos pouco inteligentes. Contudo, descobertas arqueológicas recentes revelam que rivalizavam connosco em inteligência.

Os neandertais dominaram o fogo antes de nós. Eram caçadores letais, capazes de abater grandes animais, como mamutes e rinocerontes-lanosos, bem como presas pequenas, incluindo coelhos e aves.

Também recolhiam plantas, sementes e marisco. Caçar e procurar todas essas espécies exigia um conhecimento profundo da natureza.

Os neandertais possuíam igualmente sentido estético, produzindo contas e pinturas rupestres. Eram pessoas espirituais, que enterravam os seus mortos com flores.

Os círculos de pedra encontrados no interior de grutas poderão ter sido santuários neandertais. Tal como os atuais caçadores-recoletores, a vida dos neandertais estaria provavelmente impregnada de superstição e magia; os seus céus seriam povoados por deuses, e as grutas habitadas por espíritos ancestrais.

Há ainda o facto de o Homo sapiens e os neandertais terem tido filhos em conjunto. Não éramos assim tão diferentes. No entanto, encontrámo-nos com neandertais repetidamente, ao longo de muitos milénios, e o resultado foi sempre o mesmo: eles desapareceram; nós permanecemos.

A sociedade de caçadores-recoletores

Talvez as diferenças fundamentais estivessem menos no plano individual do que no plano social. É tão impossível compreender os humanos isoladamente como compreender uma abelha sem considerar a colónia. Valorizamos a nossa individualidade, mas a nossa sobrevivência depende de grupos sociais maiores, tal como o destino de uma abelha está ligado à sobrevivência da colónia.

Os caçadores-recoletores modernos oferecem a melhor aproximação ao modo como viveriam os primeiros humanos e os neandertais. Povos como os Khoisan da Namíbia e os Hadzabe da Tanzânia reúnem famílias em bandos nómadas de 10 a 60 pessoas. Esses bandos juntam-se numa tribo pouco organizada, com mil ou mais indivíduos.

Estas tribos não têm estruturas hierárquicas, mas são unidas por uma língua e religião comuns, casamentos, parentescos e amizades. As sociedades neandertais podem ter sido semelhantes, embora com uma diferença decisiva: grupos sociais mais pequenos.

Tribos neandertais muito unidas

A evidência de que os neandertais apresentavam menor diversidade genética aponta nesse sentido.

Em populações pequenas, os genes perdem-se facilmente. Se uma em cada dez pessoas possuir um gene para cabelo encaracolado, num bando de dez pessoas uma única morte pode eliminar esse gene da população. Num grupo de cinquenta, cinco indivíduos terão o gene - haverá várias cópias de reserva. Assim, ao longo do tempo, os grupos pequenos tendem a perder variação genética, acabando por ter menos genes.

Em 2022, foi recuperado ADN de ossos e dentes de 11 neandertais encontrados numa gruta dos montes Altai, na Sibéria. Vários indivíduos eram aparentados, incluindo um pai e uma filha - pertenciam ao mesmo bando. Além disso, apresentavam baixa diversidade genética.

Como herdamos dois conjuntos de cromossomas - um da mãe e outro do pai - transportamos duas cópias de cada gene. Muitas vezes, temos duas versões diferentes de um gene. Pode receber-se da mãe um gene para olhos azuis e do pai outro para olhos castanhos.

Porém, os neandertais de Altai tinham frequentemente apenas uma versão de cada gene. Segundo o estudo, essa reduzida diversidade indica que viviam em bandos pequenos - provavelmente com uma média de apenas 20 pessoas.

É possível que a anatomia neandertal favorecesse grupos reduzidos. Mais robustos e musculados, os neandertais pesavam mais do que nós. Por isso, cada neandertal necessitava de mais alimento, o que significava que o território conseguia sustentar menos neandertais do que Homo sapiens.

Os neandertais também poderão ter comido sobretudo carne. Quem se alimenta de carne obtém menos calorias do território do que quem consome carne e plantas, o que, mais uma vez, levaria a populações menores.

A dimensão dos grupos importa

Se os humanos viviam em grupos maiores do que os neandertais, isso poderá ter-nos dado vantagens.

Fortes e hábeis com lanças, os neandertais eram provavelmente bons combatentes. Os humanos, de constituição mais leve, teriam compensado através do uso de arcos para atacar à distância.

Mas, mesmo que neandertais e humanos fossem igualmente perigosos em combate, uma vantagem numérica permitiria aos humanos mobilizar mais guerreiros e suportar mais baixas.

As sociedades grandes têm outras vantagens, mais subtis. Bandos maiores reúnem mais cérebros: mais cérebros para resolver problemas, recordar conhecimentos sobre animais e plantas e dominar técnicas de fabrico de ferramentas e de costura de vestuário. Tal como os grupos grandes apresentam maior diversidade genética, também terão maior diversidade de ideias.

Mais pessoas também significam mais ligações. As ligações numa rede aumentam exponencialmente com a sua dimensão, de acordo com a Lei de Metcalfe. Um bando de 20 pessoas tem 190 ligações possíveis entre os seus membros, enquanto 60 pessoas têm 1770 ligações possíveis.

A informação circula por essas ligações: notícias sobre pessoas e deslocações de animais; técnicas de fabrico de ferramentas; e palavras, canções e mitos. Além disso, o comportamento do grupo torna-se cada vez mais complexo.

Pense-se nas formigas. Individualmente, as formigas não são inteligentes. Mas as interações entre milhões de formigas permitem às colónias construir ninhos elaborados, procurar alimento e matar animais muitas vezes maiores do que uma formiga. Do mesmo modo, os grupos humanos fazem coisas que nenhuma pessoa conseguiria fazer sozinha - projetar edifícios e automóveis, escrever programas informáticos complexos, travar guerras, gerir empresas e países.

Os humanos não são os únicos animais com cérebros grandes - as baleias e os elefantes também os têm - nem os únicos a viver em grupos sociais enormes - as zebras e os gnus formam grandes manadas. Mas somos únicos na combinação destas duas características.

Parafraseando o poeta John Dunne, nenhum homem - e nenhum neandertal - é uma ilha. Todos fazemos parte de algo maior. E, ao longo da história, os humanos formaram grupos sociais cada vez maiores: bandos, tribos, cidades, Estados-nação e alianças internacionais.

Assim, poderá ter sido a capacidade de construir grandes estruturas sociais que deu ao Homo sapiens vantagem face à natureza e a outras espécies de hominíneos.

Nicholas R. Longrich, professor sénior de Paleontologia e Biologia Evolutiva, Ciências da Vida, Universidade de Bath, Universidade de Bath

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.