Porque a ciência da felicidade exige hábitos duradouros

Quando se lecciona uma disciplina universitária que torna os estudantes mais felizes, toda a gente quer saber qual é o segredo. Que conselhos dão? Quais são as dez principais recomendações? Estas são as perguntas mais frequentes, como se existisse uma via rápida e infalível para alcançar a felicidade.

O problema é que não há descobertas capazes de transformar uma vida, porque a maior parte do que resulta já foi amplamente debatida. Ligação social, atenção plena, cartas de gratidão, actos de bondade, caminhadas na natureza, higiene do sono e limitação do uso das redes sociais. Estas são algumas das cerca de 80 intervenções psicológicas que demonstraram melhorar o nosso bem-estar, em maior ou menor grau.

Mas, se já sabemos tanto sobre aquilo que funciona, porque continuamos a receber pedidos de conselhos de topo para a felicidade?

Os dados indicam que os estudantes e os jovens estão hoje cada vez menos felizes: inquéritos nacionais revelam que, no Reino Unido e nos Estados Unidos, o bem-estar é mais baixo entre os jovens do que nos restantes grupos etários.

Foi por essa razão que, em 2019, começámos a leccionar a disciplina de ciência da felicidade na Universidade de Bristol: para contrariar algumas tendências descendentes preocupantes. Ao longo da disciplina, ensinamos princípios da psicologia positiva e criamos oportunidades para os estudantes os aplicarem na prática.

Aprender a ciência da felicidade

Atribuímos créditos pela participação - uma componente essencial não apenas da educação, mas também de tirar o melhor partido da vida - em vez de recorrer a avaliações classificadas. Seria irónico falar dos problemas da ansiedade de desempenho e do perfeccionismo dos estudantes para, depois, lhes aplicar um exame com nota.

Créditos na disciplina sem exame? Poderá parecer muito fácil. Contudo, para muitos estudantes, chegar a horas a mais de 80% das aulas teóricas e práticas, preencher semanalmente entradas de diário e entregar um projecto final de grupo revelou-se mais exigente do que antecipavam.

Todos os anos, cerca de 5% dos estudantes não conseguem cumprir as exigências da disciplina e têm de fazer uma reapreciação no Verão. Desenvolver hábitos positivos consistentes perante todas as outras exigências da vida não é um pedido trivial.

Ainda assim, a disciplina de ciência da felicidade é extraordinariamente popular. E também parece ser eficaz. Todos os anos, no final da disciplina, verificamos aumentos de cerca de 10-15% nas medidas de bem-estar mental dos estudantes, quando comparados com um grupo de controlo em lista de espera.

Porque o impulso inicial do bem-estar diminui

No entanto, publicámos recentemente os resultados de um estudo que acompanhou estudantes durante um a dois anos depois de terem frequentado a disciplina de ciência da felicidade, antes de concluírem o curso. Ao analisarmos as tendências globais, verificámos que as pontuações de felicidade, inicialmente mais elevadas, tinham em grande medida regressado aos níveis originais.

Não ficámos desanimados. Um dos mecanismos ensinados na disciplina é a adaptação hedónica: habituamo-nos tanto às coisas boas como às más. Como o cérebro humano está programado para prestar atenção acrescida aos problemas, não surpreende que o impulso inicial de bem-estar criado pela disciplina desaparecesse quando os estudantes voltaram a concentrar-se nos aborrecimentos da vida.

Contudo, observámos que este padrão não se verificou em todos os estudantes. Aproximadamente metade da turma referiu continuar a praticar regularmente, muitos meses ou anos após terminar a disciplina, algumas das actividades aprendidas, como a gratidão ou a atenção plena.

Em média, os estudantes que deixaram de praticar estas actividades regressaram aos seus níveis habituais de felicidade. Já aqueles que mantiveram pelo menos algumas das actividades recomendadas não registaram essa descida: conservaram níveis elevados de bem-estar durante até dois anos.

Em muitos aspectos, a saúde mental não difere da saúde física. Poucas pessoas esperam obter ganhos musculares duradouros depois de uma única ida ao ginásio. Na maioria dos casos, reconhecemos, ainda que com alguma relutância, que não existem atalhos para manter a boa forma e a saúde. É preciso manter o plano.

Novos hábitos para uma felicidade duradoura

O mesmo se aplica à nossa felicidade. Se não continuarmos a trabalhar nela, as melhorias são passageiras. De facto, se tivéssemos de destacar apenas um conselho principal, seria aprender a usar as lições da psicologia para criar os melhores hábitos necessários a uma mudança duradoura. Por exemplo, procurar pequenas alterações progressivas, em vez de tentar uma transformação total da vida que não seja sustentável.

Uma questão que colocamos é se a indústria do autocuidado poderá estar a transmitir a mensagem errada ao dizer às pessoas que a felicidade consiste apenas em fazê-las sentir-se melhor. Um de nós, Bruce Hood, escreve no seu novo livro que tornar-se uma pessoa mais feliz a longo prazo depende menos de nos concentrarmos em nós próprios e muito mais de nos concentrarmos nos outros.

O autocuidado pode proporcionar alguns benefícios a curto prazo, mas enriquecer a vida de outras pessoas pode produzir efeitos no bem-estar menos vulneráveis à adaptação com o passar do tempo.

Em última análise, quaisquer que sejam os métodos ou actividades que escolhamos para melhorar o nosso bem-estar, convém lembrar que a felicidade está sempre em construção.

Sarah Jelbert, docente de Psicologia, Universidade de Bristol, e Bruce Hood, professor de Psicologia do Desenvolvimento na Sociedade, Universidade de Bristol

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.