Ter um gato como animal de estimação está associado a uma maior probabilidade de desenvolver perturbações relacionadas com a esquizofrenia, segundo uma revisão de investigação publicada em 2023.
Isto não significa que o seu gato esteja, às escondidas, a afectar a sua saúde.
A equipa do Queensland Centre for Mental Health Research, na Austrália, salienta que os resultados revelam uma associação, e não uma relação de causa e efeito. São necessários estudos mais robustos antes de se poderem retirar conclusões definitivas.
A hipótese de que ter gatos possa estar ligado ao risco de esquizofrenia remonta a 1995, quando se sugeriu que poderia estar envolvida uma infecção transmitida de animais para humanos.
Uma das explicações possíveis apontadas é a exposição a Toxoplasma gondii, um parasita associado aos gatos. Contudo, a investigação realizada até agora apresentou conclusões divergentes.
Gatos e perturbações relacionadas com a esquizofrenia
Na sua revisão e meta-análise de 2023, o psiquiatra John McGrath e os seus colegas analisaram estudos publicados ao longo dos 44 anos anteriores, realizados em 11 países, entre os quais os EUA e o Reino Unido.
Os investigadores identificaram “uma associação positiva significativa entre a posse de gatos, definida de forma ampla, e um risco aumentado de perturbações relacionadas com a esquizofrenia”.
As causas exactas da esquizofrenia - uma perturbação cerebral que afecta a forma como uma pessoa pensa, sente e se comporta - são variadas, complexas e, em grande medida, desconhecidas.
Tudo indica que uma combinação de factores genéticos, ambientais e de alterações biológicas no cérebro desempenha um papel.
Alguns estudos concluíram que o contacto com gatos durante a infância pode aumentar a probabilidade de uma pessoa desenvolver esquizofrenia, embora nem todas as investigações tenham encontrado essa associação.
Alguns artigos também relacionam a exposição a gatos com pontuações mais elevadas em escalas que avaliam traços associados à esquizofrenia e experiências semelhantes a psicose. Mais uma vez, porém, outros estudos não identificaram esta ligação.
McGrath e a sua equipa procuraram esclarecer melhor se poderá existir uma relação entre gatos e saúde mental.
“Depois de ajustarmos para as covariáveis, verificámos que os indivíduos expostos a gatos tinham aproximadamente o dobro da probabilidade de desenvolver esquizofrenia”, escrevem no artigo publicado.
Dos 17 estudos incluídos na revisão, um não encontrou uma associação significativa entre ter um gato antes dos 13 anos e desenvolver esquizofrenia mais tarde.
No entanto, o mesmo estudo detectou uma ligação significativa quando restringiu a análise da posse de gatos a um período específico, entre os 9 e os 12 anos.
Esta inconsistência indica que a janela crítica de exposição a gatos ainda não está claramente definida.
Toxoplasma gondii, mordeduras e possíveis mecanismos
O T. gondii é um parasita que pode ser transmitido aos seres humanos através das fezes de um gato infectado.
A transmissão também pode ocorrer através de carne mal cozinhada ou de água contaminada. Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) estimam que o T. gondii infecte mais de 40 milhões de pessoas nos EUA, geralmente sem provocar quaisquer sintomas.
Os investigadores continuam a descobrir efeitos invulgares que as infecções podem ter.
Depois de entrar no organismo, o T. gondii pode persistir no sistema nervoso central e poderá influenciar os sistemas de neurotransmissores.
O parasita tem sido associado a alterações da personalidade, ao aparecimento de sintomas psicóticos e a algumas perturbações cerebrais, incluindo a esquizofrenia.
Ainda assim, uma associação não demonstra que o T. gondii provoque essas alterações, nem que o parasita tenha passado de um gato para um ser humano.
Outro estudo incluído na revisão, que envolveu 354 estudantes de psicologia nos EUA, não encontrou qualquer associação entre ter um gato e as pontuações de esquizotipia.
No entanto, os participantes que tinham sido mordidos por um gato obtiveram pontuações superiores às dos que nunca tinham recebido uma mordedura.
Outras investigações, que incluíram pessoas com e sem perturbações mentais, identificaram uma ligação entre mordeduras de gatos e resultados mais altos em testes que medem determinadas experiências psicológicas.
Os autores desse estudo sugeriram que outros agentes patogénicos, como Pasteurella multocida, poderão ser responsáveis.
Limitações dos estudos sobre gatos e esquizofrenia
Há limitações importantes a considerar, incluindo o facto de 15 dos 17 artigos revistos serem estudos de caso-controlo.
Este tipo de investigação não permite demonstrar relações de causa e efeito e, muitas vezes, não considera factores que possam ter influenciado tanto a exposição como o resultado.
Os investigadores também destacam a baixa qualidade de vários dos estudos analisados.
Os resultados variaram entre estudos, mas os trabalhos de maior qualidade sugeriram que as associações observadas em modelos não ajustados podem ser explicadas por outros factores capazes de influenciar os resultados.
Segundo os autores, esta área necessita de investigação mais bem concebida, que consiga controlar com maior rigor os factores de confusão.
“A nossa revisão sustenta a existência de uma associação entre a posse de gatos e perturbações relacionadas com a esquizofrenia”, concluem McGrath e os seus colegas.
“São necessários mais estudos de elevada qualidade, baseados em amostras grandes e representativas, para compreender melhor a posse de gatos como um potencial factor modificador do risco de perturbações mentais.”
A investigação foi publicada na revista Schizophrenia Bulletin.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em dezembro de 2023.
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