Como 11 milhões de arbustos urbanos estão a transformar as cidades

Num bairro urbano densamente ocupado, daqueles em que o betão costuma levar a melhor, passam camiões de entregas a roncar, um elétrico guincha e alguém pragueja junto a um parquímetro. De repente, um som atravessa o ruído: uma explosão de canto de aves tão intensa que uma mulher de sapatilhas para a meio da passada e levanta os olhos.

Não descobre as aves numa árvore antiga e majestosa. Encontra-as numa sebe de arbustos verdes e brilhantes, à altura da cintura, plantada ao longo de uma nova ciclovia. Os pardais entram e saem em voos rápidos, enquanto um melro salta por baixo, debicando o solo. Nesta estreita faixa de sombra, o ar parece um pouco mais fresco. À espera do autocarro, um rapaz passa distraidamente os dedos pelas folhas.

Essa pequena faixa faz parte de um conjunto de mais de 11 milhões de arbustos urbanos que estão discretamente a transformar a forma como as cidades se sentem, soam e respiram. E o mais surpreendente acontece entre os ramos.

O regresso discreto dos arbustos à cidade

Os urbanistas gostam de imaginar perfis de edifícios e parques emblemáticos, mas é agora à altura dos joelhos que acontecem mudanças importantes. Ao longo dos passeios, em redor das paragens de autocarro e nas ilhas dos parques de estacionamento, milhões de arbustos ocupam recantos esquecidos de bairros dominados pelo asfalto. À primeira vista, não impressionam: são apenas bordaduras verdes baixas, cachos de bagas e moitas junto aos suportes para bicicletas.

Mas basta passar por eles numa tarde quente para sentir a diferença. O ar parece menos agressivo e o ruído do trânsito soa estranhamente abafado. Nota-se o bater de asas ou o lampejo de uma cauda que desaparece entre a folhagem. Estes arbustos estão a tornar-se o «andar intermédio» da vida urbana, uma camada em falta entre o chão descoberto e as copas frondosas das árvores.

Em Madrid, um corredor de 7 quilómetros de arbustos autóctones voltou a ligar parques que antes eram ilhas ecológicas. Em Chicago, observadores de aves reúnem-se agora junto a um parque de estacionamento anteriormente insípido, usado por quem se desloca para o trabalho, onde um conjunto de corn cerejeira e viburnos alimenta pequenas aves insetívoras durante a migração. Em Melbourne, os urbanistas registaram um aumento de 15% nas observações de aves pequenas em ruas onde plantas decorativas estéreis deram lugar a arbustos densos com bagas.

Os números desta mudança são expressivos. Desde 2015, mais de 11 milhões de arbustos foram reintroduzidos ou plantados de novo em zonas urbanas de todo o mundo, através de programas municipais, projetos de organizações não governamentais e campanhas de cidadãos. Não se trata apenas de «tornar a cidade verde» para efeitos de relações públicas. Segundo medições no terreno em cidades norte-americanas e europeias, os arbustos podem baixar vários graus a temperatura junto ao solo nos dias de calor mais intenso. Também retêm humidade, capturam partículas finas dos gases de escape e proporcionam um verdadeiro habitat tridimensional a animais que nunca chegam à copa de uma árvore.

As aves ocupam um lugar central nesta nova história dos arbustos. Muitas espécies evitam árvores altas e expostas em ruas ruidosas, mas entram sem hesitar na vegetação densa. Os arbustos oferecem bagas, sementes, insetos e algo ainda mais precioso na cidade: abrigo. Um melro que atravesse um passeio aberto fica vulnerável. Se puder saltar de arbusto em arbusto sem ser visto, volta a dispor de um território onde consegue viver.

Como os arbustos arrefecem as ruas e recuperam ecossistemas fragmentados

Para perceber por que razão os arbustos se estão a tornar aliados do clima, é preciso olhar para a altura a que realmente vivemos: desde o chão até cerca de dois metros. É nessa camada que o calor mais se faz sentir, que as crianças brincam, que os cães passeiam e que estão os nossos pulmões. As árvores ajudam, claro, mas a sua sombra nem sempre chega à zona mais próxima do asfalto. Os arbustos chegam.

As plantações densas de arbustos projetam pequenas manchas de sombra sobrepostas ao longo de todo o dia. O solo por baixo conserva a humidade durante mais tempo, arrefecendo o ar à medida que a água evapora. No verão passado, durante um percurso de medição em Paris, investigadores encontraram uma diferença de até 4 °C entre pavimentos descobertos e pavimentos ladeados por bordaduras espessas de arbustos. Durante uma onda de calor, isso pode representar a diferença entre «sufocante» e «quase tolerável».

Os arbustos também alteram o comportamento do ar. Os ramos e as folhas interrompem os padrões do vento, abrandando as rajadas quentes que percorrem os corredores formados pelas ruas. Ao mesmo tempo, retêm pequenas partículas de poluição libertadas pelo trânsito. Nem todos têm a mesma eficácia: as espécies com folhas rugosas, pilosas ou cerosas tendem a capturar mais partículas do que as de folhas lisas e brilhantes. Ainda assim, até sebes modestas podem reduzir a concentração de partículas nocivas à altura das crianças em ruas movimentadas junto a escolas.

A recuperação ecológica também acontece por camadas. Na primavera, os arbustos fornecem néctar aos polinizadores; no verão, escondem insetos; no outono, dão bagas às aves; e, no inverno, os ramos e as folhas caídas abrigam seres que ali passam a estação. Com o tempo, uma rua que antes acolhia apenas pombos e ratos começa a receber piscos-de-peito-ruivo, carriças, tentilhões, lagartos e escaravelhos. A partir daí, reconstituem-se outras cadeias, com predadores, animais necrófagos e decompositores: uma teia de vida tecida em redor dos abrigos de autocarro e das linhas de estacionamento.

O que as cidades e os moradores podem fazer com os arbustos

Os projetos de arbustos mais eficazes começam com uma pergunta aparentemente simples: onde é que a cidade se torna mais hostil? Em Roterdão, os urbanistas entregaram mesmo marcadores aos moradores e pediram-lhes que assinalassem nos mapas do bairro os «pontos de calor insuportável». Muitos rodearam os mesmos locais: paragens de autocarro sem sombra, entradas de escolas e zonas de espera junto a passadeiras. Esses espaços tornaram-se prioritários para a criação de corredores de arbustos.

Das experiências no terreno emerge uma regra prática: pensar em faixas, não em pontos. Um arbusto isolado num mar de betão tem dificuldade em prosperar. Já uma faixa contínua de arbustos, mesmo com apenas um metro de largura, começa a funcionar como a orla de uma pequena floresta. Arrefece com maior eficácia, oferece abrigo verdadeiro e torna-se um local que a fauna selvagem tem interesse em explorar. As cidades que apostam em linhas contínuas de arbustos ao longo de pelo menos um dos lados das ruas principais obtêm o maior retorno ecológico dos seus orçamentos de plantação.

A mesma lógica aplica-se às casas, numa escala menor. Substituir uma faixa de gravilha ou um relvado estéril por arbustos dispostos em camadas - altos atrás, médios ao centro e plantas baixas de cobertura por baixo - cria uma versão minúscula dessa faixa protetora. Com um recipiente raso de água ou uma pequena pilha de troncos na base, fica construído um habitat de pequena dimensão que as aves poderão realmente usar, em vez de apenas sobrevoarem.

Muitos moradores urbanos sentem que isto está fora do seu alcance: não têm jardim, varanda ou tempo. Outros receiam plantações com aspeto «desordenado» e possíveis queixas de vizinhos ou senhorios. Acresce a preocupação com a manutenção: quem vai podar, regar e impedir que tudo se transforme num íman para o lixo? Sejamos honestos: ninguém faz verdadeiramente tudo isso todos os dias.

Os responsáveis municipais partilham a mesma ansiedade, mas em maior escala. Um relvado bem aparado prejudica a biodiversidade, embora seja simples de gerir do ponto de vista burocrático. Os arbustos, pelo contrário, têm três dimensões, crescem de forma irregular e acolhem seres vivos de que nem toda a gente gosta à primeira vista. Os projetos duradouros costumam partilhar alguns hábitos: poda parcial, e não total, uma ou duas vezes por ano; conservação de alguns ramos e bagas durante o inverno; e escolha de espécies adaptadas à precipitação e ao solo locais, para dispensarem cuidados constantes. As melhores plantações aceitam alguma espontaneidade como parte do desenho, não como um fracasso.

No plano humano, os arbustos também podem favorecer as relações sociais. Os moradores que ajudam a plantá-los começam muitas vezes a cumprimentar-se nesses locais, a observar as «suas» aves e a apanhar algum lixo ocasional. Esse pequeno sentimento de responsabilidade partilhada conta mais do que contratos de manutenção elaborados.

«Costumávamos brincar com a ideia de que a nossa rua só tinha dois sons: carros e discussões», conta Leila, organizadora comunitária num bairro densamente povoado de Marselha. «Agora, ao fim do dia, as pessoas ficam junto aos arbustos com os filhos, a contar quantas aves conseguem avistar. Os carros continuam lá, mas a rua parece menos hostil. Como se estivesse, em parte, novamente do nosso lado.»

À volta destas histórias, destacam-se algumas boas práticas que começam a surgir nas cidades que abraçaram sem reservas a revolução dos arbustos:

• Concentrar as plantações onde as pessoas esperam ou circulam devagar: paragens de autocarro, portões de escolas, bancos e passadeiras.
• Dar preferência a espécies autóctones com bagas e ramificação densa, em vez de arbustos ornamentais podados em forma de «chupa-chupa».
• Plantar em faixas com várias camadas, em vez de cubos ou pontos isolados, sempre que exista espaço, mesmo estreito.
• Deixar algumas folhas caídas e pequenos ramos mortos na base, para alimentar insetos e fungos.
• Convidar os moradores a participar na plantação e nos cuidados ligeiros, em vez de entregar tudo a equipas distantes.

Uma nova forma de olhar para a cidade a partir do chão

Quando se começa a reconhecer os arbustos como infraestrutura, torna-se difícil voltar a ignorá-los. Uma paragem de autocarro sem eles passa a parecer despida, exposta ao calor e aos gases de escape. Um parque infantil rodeado apenas por vedações metálicas e alcatrão descoberto revela-se uma oportunidade perdida. Em contrapartida, uma simples linha de groselheiras em flor ou de aveleiras pode tornar quase acolhedor um espaço brutalmente funcional.

Estamos habituados a debater a adaptação climática em termos de megaprojetos e orçamentos de milhares de milhões de dólares. Os arbustos representam o oposto dessa lógica: são baixos, discretos e reproduzíveis em quase qualquer lugar. A sua força reside em parte no número - os 11 milhões, que continuam a aumentar - e em parte na sua posição, precisamente onde os percursos das pessoas e da fauna selvagem se cruzam sem cessar. Não exigem a nossa atenção como uma árvore emblemática. Limitam-se a continuar a trabalhar, folha a folha, ramo a ramo.

Numa tarde fria de outono, pode surgir uma cena que resume tudo isto. Uma criança deixa cair uma migalha de bolacha junto a um arbusto e observa, de respiração suspensa, enquanto uma ave minúscula sai num voo rápido, apanha a migalha e desaparece novamente entre o verde. Por um instante, a cidade de betão esbate-se e o arbusto torna-se uma porta para outro mundo sobreposto ao que conhecemos. À escala humana, essa sensação é difícil de medir. À escala ecológica, poderá ser precisamente o tipo de pequena magia quotidiana que ajuda uma cidade a recuperar.