Investigadores deram um passo importante para compreender de que forma as bactérias intestinais e, em particular, um vírus recentemente descoberto podem contribuir para o cancro colorretal, uma das formas de cancro mais comuns no mundo desenvolvido.
A equipa, de instituições da Dinamarca e da Austrália, procurou analisar mais de perto uma associação já identificada entre o cancro colorretal e uma bactéria chamada Bacteroides fragilis.
Como esta bactéria também é frequentemente encontrada em pessoas saudáveis, os investigadores quiseram perceber se existia uma diferença crucial na bactéria presente em pessoas que desenvolvem cancro. Foi precisamente isso que descobriram.
Um vírus associado à Bacteroides fragilis e ao cancro colorretal
«Tem sido um paradoxo encontrarmos repetidamente a mesma bactéria associada ao cancro colorretal, quando, ao mesmo tempo, ela faz parte do intestino de pessoas saudáveis», afirma o microbiologista Flemming Damgaard, do Hospital Universitário de Odense, na Dinamarca.
«Descobrimos um vírus que não tinha sido descrito anteriormente e que parece estar intimamente ligado às bactérias que encontramos em doentes com cancro colorretal.»
Através de sequenciação genética, os investigadores analisaram as bactérias intestinais de doentes com cancro num grande estudo dinamarquês da população. Nesses doentes, verificaram que a B. fragilis surgia frequentemente acompanhada por um bacteriófago. Os bacteriófagos são vírus que vivem dentro de bactérias e se apropriam dessas células para se multiplicarem e propagarem.
Embora o primeiro sinal tenha sido detetado num grupo relativamente pequeno, os resultados foram posteriormente verificados num grupo maior, composto por 877 pessoas com e sem cancro colorretal. Os dados apontam para uma associação que sugere que os vírus presentes na B. fragilis podem inclinar a balança em direção ao cancro.
Segundo os dados, as pessoas com cancro colorretal tinham o dobro da probabilidade de apresentar níveis detetáveis do bacteriófago nas suas bactérias intestinais. Além disso, o vírus não corresponde à descrição de nenhum dos que foram registados até agora.
Uma associação que ainda não prova a causa
Os investigadores ainda não conseguem, contudo, demonstrar uma relação direta de causa e efeito. Trata-se de uma associação relevante para o estudo do cancro colorretal e de possíveis alvos terapêuticos, mas poderão existir muitos outros fatores envolvidos.
«Não é apenas a própria bactéria que parece interessante», diz Damgaard. «É a bactéria em interação com o vírus que transporta.»
«Ainda não sabemos se o vírus contribui para a doença ou se é apenas um sinal de que algo mais mudou no intestino.»
Cerca de 80% do risco de cancro colorretal tem sido atribuído a fatores ambientais, entre os quais a composição das bactérias intestinais. Assim, compreender melhor esses fatores e a forma como se influenciam mutuamente poderá ter impacto em milhões de casos de cancro.
Estudar a combinação de bactérias do intestino não é, porém, uma tarefa simples. Estes microbiomas, de enorme complexidade, são simultaneamente indicadores de outros processos que ocorrem no organismo e agentes capazes de influenciar desde a qualidade do sono até à perda de peso.
Os estudos futuros passam agora a poder examinar uma dimensão adicional: não apenas as bactérias, mas também os vírus que vivem dentro delas. Uma das questões que os investigadores querem explorar em seguida é a forma exata como a B. fragilis poderá ser afetada pelos bacteriófagos que alberga.
Possíveis aplicações no rastreio do cancro colorretal
A investigação encontra-se ainda numa fase inicial e experimental. Ainda assim, tudo o que ajude os especialistas a compreender como o cancro começa também poderá contribuir para desenvolver tratamentos dirigidos, embora isso possa demorar anos.
A equipa responsável pelo estudo sugere que as descobertas poderão também ser usadas no rastreio do cancro colorretal. Com mais investigação, poderão ser desenvolvidas, por exemplo, análises de amostras de fezes para procurar este vírus da B. fragilis.
«O número e a diversidade de bactérias no intestino são enormes», afirma Damgaard. «Antes, era como procurar uma agulha num palheiro. Em vez disso, investigámos se algo dentro das bactérias - nomeadamente os vírus - poderia ajudar a explicar a diferença.»
«A curto prazo, podemos investigar se o vírus pode ser usado para identificar pessoas com risco acrescido.»
O estudo foi publicado na revista Communications Medicine.
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