Dificuldades nas tarefas quotidianas podem estar ligadas a maior risco de morte

Quando as tarefas quotidianas se tornam mais difíceis

Uma ida habitual às compras começa a demorar mais tempo. Controlar as contas torna-se cansativo. Uma pessoa que antes geria a medicação sem pensar passa a precisar de um lembrete.

Cada uma destas mudanças pode ter uma explicação comum. No entanto, quando as dificuldades se acumulam, pode ser importante perguntar o que mudou e que tipo de apoio poderia facilitar o dia a dia.

Um estudo com mais de 6.000 adultos na Coreia do Sul concluiu que as pessoas cuja capacidade para gerir tarefas quotidianas diminuiu ao longo de vários anos enfrentavam um risco de morte mais elevado. Os sintomas depressivos pareciam explicar uma pequena parte dessa associação.

Esta conclusão não significa que precisar de ajuda para fazer compras provoque uma morte precoce. Sugere, sim, que vale a pena reparar nas alterações de independência antes de uma crise as tornar evidentes para todos.

Os investigadores Seong-Uk Baek e Jin-Ha Yoon, da Universidade de Yonsei, analisaram um conjunto de competências designado por atividades instrumentais da vida diária.

Estas incluem as tarefas que permitem a uma pessoa viver de forma independente, como preparar refeições, lavar roupa, utilizar transportes, gerir dinheiro e tomar medicação. Distinguem-se das atividades básicas de autocuidado, como tomar banho e vestir-se.

A equipa analisou dados de 6.033 participantes com 45 ou mais anos do Estudo Longitudinal Coreano do Envelhecimento. Entre 2006 e 2014, os participantes indicaram o grau de ajuda de que necessitavam para realizar 10 tarefas quotidianas.

A maioria dos participantes - 5.757 pessoas, ou 95,4 por cento - manteve consistentemente poucas limitações. Num grupo mais pequeno, composto por 276 pessoas, as dificuldades aumentaram com o passar do tempo. Ao longo dos oito anos, a pontuação média deste grupo na escala de limitações, de 20 pontos, subiu de 1,8 para 7,3.

Limitações nas atividades da vida diária e risco de morte

Porque poderá esta mudança ser relevante? Uma necessidade crescente de assistência pode dificultar a compra de alimentos, a ida a consultas ou o cumprimento de um horário de medicação. Pode também assinalar doença ou fragilidade progressiva. Estas são explicações possíveis, e não causas demonstradas por este estudo.

Os investigadores quiseram ainda explorar outra hipótese: a ligação entre a perda de alguma independência e a saúde emocional. Em 2016, os participantes preencheram um questionário para avaliar sintomas depressivos. A equipa acompanhou depois os óbitos até 2024.

As pessoas do grupo com limitações crescentes relataram mais sintomas depressivos. A análise estatística dos investigadores indicou que estes sintomas explicavam aproximadamente 16 por cento da associação entre o declínio do funcionamento quotidiano e a mortalidade.

Trata-se de um indício, mas a maior parte da associação permanece sem explicação. Também não permite saber se o tratamento dos sintomas depressivos alteraria o risco de morte de uma pessoa. O estudo não testou qualquer intervenção.

Durante o período de acompanhamento, morreram 187 das 276 pessoas cujas dificuldades tinham aumentado, em comparação com 1.067 das 5.757 pessoas cujas limitações se mantiveram baixas.

Depois de considerarem os fatores registados no início do estudo - incluindo idade, doenças crónicas, rendimento, atividade física e capacidade de autocuidado básico - os investigadores verificaram que o grupo com limitações em aumento apresentava cerca do dobro do risco de morte durante o acompanhamento.

Esta comparação descreve grupos e não permite prever o que acontecerá a cada indivíduo. É também por isso que os resultados são mais úteis como um incentivo para avaliar cuidadosamente as necessidades de alguém, e não como uma previsão assustadora.

O papel dos sintomas depressivos e as limitações do estudo

O funcionamento diário foi avaliado primeiro, os sintomas depressivos mais tarde e as mortes depois disso - a sequência pressuposta pela análise de mediação. Na análise principal, os sintomas depressivos foram medidos num único momento, em 2016. Uma análise de sensibilidade, que também considerou os sintomas avaliados em 2006, produziu resultados semelhantes.

Os autores observam igualmente que a relação pode funcionar no sentido inverso: estudos anteriores associaram sintomas depressivos a dificuldades posteriores nas tarefas diárias.

Problemas de saúde subjacentes poderão contribuir para ambos os fenómenos. Os investigadores não conseguiram ter plenamente em conta a demência, a fragilidade, a nutrição, o isolamento social e outros fatores que podem influenciar os resultados. A análise incluiu ainda apenas pessoas que continuavam vivas e a participar no estudo em 2016.

Por se tratar de um estudo observacional, a estimativa sobre o papel da depressão é exploratória. Não permite estabelecer que as dificuldades nas tarefas quotidianas causaram sintomas depressivos, nem que esses sintomas provocaram a taxa de mortalidade mais elevada.

Também não permite concluir se identificar as dificuldades mais cedo, tratar as suas causas ou apoiar a saúde mental melhoraria os resultados.

Por agora, a pergunta útil poderá ser simples: se uma tarefa antes rotineira se tornou difícil, porquê? Uma conversa pode revelar um obstáculo prático, um problema físico ou sofrimento emocional.

Nem todas as mudanças apontam para uma doença grave, e este estudo não prescreve uma solução única.

Mas prestar atenção cria uma oportunidade para compreender aquilo de que uma pessoa necessita.

O estudo foi publicado na GeroScience.

Este artigo foi verificado por Peter Dockrill e editado por Peter Dockrill. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos, por favor.