Ondas de calor aumentam ligeiramente os partos precoces nos EUA

De todos os efeitos das alterações climáticas, o calor extremo é um dos menos evidentes - até que, mais tarde, se estabelecem ligações entre temperaturas sufocantes e consequências para a saúde.

Um novo estudo, que abrange 53 milhões de nascimentos ao longo de 25 anos nos EUA, concluiu que os partos precoces se tornam ligeiramente mais frequentes quando as ondas de calor são mais quentes e prolongadas.

À semelhança dos idosos, as pessoas grávidas, os recém-nascidos e os bebés são especialmente vulneráveis aos efeitos do calor extremo, pois não conseguem arrefecer o corpo tão facilmente como o resto da população.

Ondas de calor e partos precoces nos EUA

A epidemiologista Lyndsey Darrow, da Universidade do Nevada, e os seus colegas analisaram registos nacionais de nascimentos entre 1993 e 2017 nas 50 áreas metropolitanas mais populosas dos Estados Unidos. Neste país, as ondas de calor tornaram-se 24% mais intensas e ocorrem com o dobro da frequência registada na década de 1960.

Excluindo as zonas rurais que não estavam abrangidas pelos dados, a equipa verificou que as taxas diárias de partos prematuros - entre as 28 e menos de 37 semanas de gestação - e de partos no início do termo - entre as 37 e menos de 39 semanas - aumentavam ligeiramente à medida que subiam as temperaturas locais. O efeito foi particularmente visível nos grupos socioeconómicos mais baixos.

Como se trata de um estudo observacional, não é possível identificar causas diretas, pelo que estes resultados representam apenas associações. Ainda assim, a ligação tornou-se mais forte à medida que as temperaturas subiam e as ondas de calor se prolongavam por quatro a sete dias.

O mesmo padrão foi observado quer as ondas de calor fossem definidas pelas temperaturas médias, pelas mínimas noturnas ou pelas máximas diárias.

Estudos anteriores sobre o calor extremo já relacionaram ondas de calor prolongadas com aumentos de internamentos hospitalares, suicídios e mortes. Calcula-se que quase 62 000 pessoas tenham morrido por causas relacionadas com o calor durante o verão europeu de 2022, a estação mais quente alguma vez registada na região. Algumas estimativas preveem que, até 2080, as grandes cidades dos EUA e da Austrália poderão registar pelo menos quatro vezes mais mortes apenas devido ao aumento das temperaturas.

Riscos durante a gravidez e fatores de vulnerabilidade

Os efeitos do calor extremo nas pessoas grávidas ou naquelas que tentam engravidar têm sido menos estudados; sabemos muito menos sobre a forma como a sua saúde é afetada.

A análise de Darrow e dos seus colegas é, até à data, o maior estudo sobre calor extremo e nascimentos precoces, embora se limite aos EUA.

Os investigadores assinalam que o acesso a habitações com ar condicionado fiável, a possibilidade de evitar trabalho fisicamente exigente em condições de calor e problemas de saúde preexistentes também podem alterar o risco individual que o calor representa para as pessoas grávidas.

E não são apenas as ondas de calor breves que afetam as gravidezes. A investigação indica que períodos extensos com temperaturas acima da média também podem ter consequências.

Uma meta-análise de 2020, que reuniu 70 estudos de todo o mundo, concluiu que, embora a evidência que liga o calor extremo aos nascimentos precoces fosse “mais forte e mais consistente” no caso das ondas de calor oficialmente definidas, o calor acumulado durante toda a gravidez também aumentava o risco de um parto precoce. Por outras palavras, os dias quentes acumulam-se.

A sensação de calor depende igualmente das condições habituais de cada região e da capacidade do organismo para lidar com temperaturas excessivas.

Embora a análise de Darrow e dos colegas não tenha incluído a humidade - um fator essencial para determinar quão insuportável pode ser o calor -, os investigadores examinaram dias quentes situados nos 2,5% superiores das temperaturas médias locais, e não apenas ondas de calor oficiais com duração de quatro a sete dias. Verificaram que as gravidezes em zonas frescas e secas podem ser tão afetadas como as de regiões quentes e húmidas dos EUA.

Consequências para bebés e saúde pública

Investigadores que não participaram no estudo mais recente salientam também que os efeitos persistentes na saúde dos bebés que nascem cedo devido ao calor extremo raramente são analisados.

“Embora a associação entre a exposição ao calor extremo e resultados adversos na gravidez e no feto seja cada vez mais clara”, escrevem Caleb Dresser, médico de urgência da Harvard T. H. Chan School of Public Health, em Boston, e os seus colegas num comentário, “os efeitos imediatos e ao longo da vida da prematuridade são habitualmente excluídos das avaliações dos efeitos do calor, tanto numa perspetiva de saúde como económica.”

“Ao não incluirmos estas implicações dos partos prematuros e dos partos no início do termo nas avaliações de saúde pública, subestimamos enormemente os efeitos do calor na saúde da população.”

No entanto, com esta nova evidência e uma compreensão crescente sobre quem é mais vulnerável ao calor extremo e de que forma, Dresser e os seus colegas defendem que as autoridades de saúde, os decisores políticos e os médicos estão agora mais bem preparados para responder às ondas de calor.

“A ligação cada vez mais clara entre as ondas de calor e os danos para as pessoas grávidas e os bebés constitui um importante impulso para abordar as causas profundas da nossa crescente exposição às ondas de calor e para investir em estratégias de adaptação que reduzam os seus efeitos à escala das cidades, dos bairros e das habitações individuais”, concluem.

O estudo foi publicado na JAMA Network Open.