Estudo associa exposição pré-natal ao DEHP a sintomas de autismo e PHDA

Um novo estudo que relaciona a probabilidade de surgirem sintomas de autismo e de PHDA nos primeiros anos de vida com a exposição no útero a um plastificante comum irá, sem dúvida, gerar discussão.

É mais um capítulo na procura contínua de respostas para questões bastante complexas: porque estão a aumentar os diagnósticos de autismo e PHDA, porque tantos menores em todo o mundo parecem apresentar problemas comportamentais e que efeitos poderão os químicos presentes nos plásticos ter no cérebro.

Embora constitua uma adição interessante à investigação existente, este novo trabalho só permite - e não permite - retirar conclusões muito específicas sobre estes temas científicos em debate e sobre os padrões que começam a surgir entre eles.

Vejamos.

DEHP, autismo e PHDA: o que investigou o estudo

Publicado na Med, uma revista científica com revisão por pares pertencente à Cell Press, o estudo analisou características comportamentais das crianças aos dois e aos quatro anos e a sua relação com a possível exposição pré-natal ao aditivo plástico comum DEHP.

O DEHP, ou ftalato de di-(2-etilhexilo), é um composto sintético utilizado para tornar os plásticos mais flexíveis. É frequentemente empregado no revestimento de mobiliário em vinil, mangueiras de jardim, cortinas de banho, tubos médicos e couros veganos.

Sabe-se também que este composto pode migrar facilmente para fora do material a que foi adicionado. É assim que pode chegar aos alimentos, à água e, por fim, ao organismo humano.

“Os níveis de exposição a químicos são determinados sobretudo à escala populacional e não constituem facilmente uma questão de escolha pessoal”, explica Anne-Louise Ponsonby, neuroepidemiologista da Universidade de Melbourne, na Austrália.

“Os químicos dos plásticos, como o DEHP, são frequentemente ingeridos, pelo que as normas de segurança governamentais relativas ao processamento e à embalagem dos alimentos são muito importantes.

“Os esforços globais de controlo dos plásticos devem ter em conta as provas recentes à medida que surgem sobre a necessidade de proteger a saúde, sobretudo de populações vulneráveis, como mulheres grávidas e bebés muito pequenos.”

Estudos experimentais em animais e estudos observacionais em humanos já identificaram associações - ou seja, correlação, e não causalidade - entre a exposição ao DEHP no útero e problemas de neurodesenvolvimento, incluindo sintomas habitualmente ligados à PHDA e ao autismo.

O novo estudo aprofunda essa associação, em especial os fatores epigenéticos que alguns investigadores suspeitam poderem estar envolvidos numa ligação causal, caso esta exista.

A epigenética é uma disciplina científica que estuda a forma como fatores ambientais - como a exposição ao DEHP - alteram o funcionamento dos genes, apesar de as sequências de ADN do organismo permanecerem inalteradas.

A metilação do ADN é uma das formas pelas quais pode ocorrer um efeito epigenético. Neste processo, grupos metilo (CH₃) ligam-se aos genes e aumentam ou reduzem a sua expressão.

“O que descobrimos é uma possível explicação biológica, que fornece novas evidências de que a exposição ao DEHP durante a gravidez pode contribuir para o autismo e a PHDA”, afirma Sam Tanner, autor principal do estudo e analista de bioinformática na Universidade de Melbourne.

“O nosso estudo revelou que os bebés expostos a níveis mais elevados de DEHP antes do nascimento apresentavam alterações distintas na metilação do ADN - um interruptor epigenético que ativa ou desativa genes - no sangue do cordão umbilical à nascença.

“As crianças que apresentavam esta ‘assinatura epigenética’ vieram mais tarde a manifestar mais sintomas relacionados com autismo e PHDA aos dois e quatro anos, com efeitos mais claros nos rapazes do que nas raparigas.”

Como foram recolhidos os dados sobre a exposição ao DEHP

Este estudo observacional utilizou dados de 847 mães australianas e dos seus bebés, participantes no Barwon Infant Study. Destas, 589 duplas mãe-bebé forneceram um conjunto completo de dados.

A recolha de informação começou antes de as crianças nascerem. Às 36 semanas de gravidez, cada mãe forneceu uma única amostra de urina.

Nessas amostras, os investigadores procuraram metabolitos que lhes permitissem estimar a quantidade de DEHP que uma mãe provavelmente absorvia diariamente. Estes metabolitos são indicadores relativamente fiáveis da exposição ao DEHP, pois correspondem aos subprodutos produzidos pelo organismo quando decompõe este ftalato específico.

Depois, quando os bebés nasceram, foi extraído ADN do sangue do cordão umbilical e analisado à procura de assinaturas epigenéticas possivelmente associadas à exposição ao DEHP.

Um grupo de 531 genes, influenciado por padrões de metilação que pareciam ocorrer em conjunto, aparentou mediar 21 percent of the link between estimated DEHP exposure and the autism and ADHD symptoms that were measured when the children reached ages 2 and 4.

Outro teste de metilação, baseado em 1,000 locais distribuídos pelo genoma, chegou à mesma conclusão, reforçando a possibilidade de o DEHP poder contribuir para os sintomas.

É importante salientar que estas associações só foram verdadeiramente significativas entre os rapazes.

Limitações e interpretação dos resultados

Há vários aspetos deste método que devem ser avaliados com prudência.

Desde logo, uma única amostra de urina pode não representar necessariamente o padrão habitual de uma pessoa a longo prazo.

Além disso, a potencial exposição do bebé em desenvolvimento ao DEHP foi estimada com base numa medição indireta - a urina - e não numa medição direta, como os níveis efetivos de DEHP no feto, na placenta ou no útero, por exemplo.

E, como salienta o investigador médico Mirko Uljarevic, este é um estudo observacional, e não experimental, pelo que não consegue demonstrar uma relação de causa e efeito.

“O autismo e a PHDA são condições complexas; no entanto, as medidas utilizadas pelos autores não foram desenvolvidas para avaliar de forma abrangente o autismo ou a PHDA; em vez disso, fornecem informação muito limitada”, afirma Uljarevic, que não participou na investigação.

Por outras palavras, os sintomas comportamentais avaliados no estudo - baseados em questionários preenchidos pelos pais das crianças - não correspondem, na realidade, a diagnósticos clínicos de PHDA ou autismo.

Estes dados assinalam comportamentos que podem justificar uma avaliação adicional para eventual diagnóstico quando a criança atingir a idade escolar, mas não são conclusivos e são também relativamente subjetivos.

“Fundamentalmente, os autores não conseguiram testar toda a cadeia, desde a exposição química às alterações no cérebro e aos sintomas, mas apenas uma parte dela”, acrescenta Uljarevic.

No seu conjunto, os resultados revelam alguns padrões interessantes, mas continuam a não permitir afirmar que o DEHP tenha um efeito específico na saúde com base nestes dados.

“O estudo atual oferece vias importantes para investigação futura; no entanto, o autismo, a PHDA e outras condições do neurodesenvolvimento são condições multifatoriais, que resultam da combinação de muitos fatores genéticos e ambientais”, conclui Uljarevic.

“É pouco provável que uma única exposição como esta, por si só, altere de forma significativa o risco individual de uma criança.”

A investigação foi publicada na Med.

Este artigo foi verificado por Michael Irving e editado por Michael Irving. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.