Porque a campanha Somos Natureza quer mudar os dicionários

O que significa para si a palavra natureza? Evoca imagens de lugares selvagens, longe da agitação das pessoas, ou também inclui os seres humanos?

O significado de natureza mudou desde que a palavra começou a ser usada, já no século XV.

Uma nova campanha, Somos Natureza, procura convencer os dicionários a incluir os seres humanos nas suas definições de natureza.

Esta iniciativa, resultante da colaboração entre um grupo de advogados e uma empresa de design, inclui uma petição e uma carta aberta, além de uma recolha de definições alternativas propostas por vários pensadores e autores, incluindo eu. Esta é a minha definição de natureza:

O mundo vivo entendido como o conjunto total de organismos e das relações entre eles. Esses organismos incluem bactérias, fungos, plantas e animais, incluindo os seres humanos. Algumas definições podem igualmente considerar entidades não vivas como parte da natureza - tais como montanhas, cascatas e formações de nuvens - reconhecendo o papel essencial que desempenham no suporte da teia da vida.

Como mudou o significado de natureza

Com origem no latim natura, cujo sentido literal é «nascimento», natureza referia-se inicialmente apenas às qualidades inatas ou à disposição essencial de algo. Porém, com o passar do tempo, passou também a descrever algo «outro», ou separado dos seres humanos. Por exemplo, o Oxford English Dictionary (OED) define natureza como:

Os fenómenos do mundo físico considerados no seu conjunto; em especial as plantas, os animais e outras características e produtos da própria Terra, em oposição aos seres humanos e às criações humanas.

Mas como chegámos a uma definição que assenta na ideia de estarmos separados, em vez de fazermos parte, do mundo natural? A partir do século XVII, uma visão racionalista do mundo, impulsionada por filósofos como René Descartes, passou progressivamente a encarar as coisas de forma mecânica, comparando o funcionamento do universo a uma grande máquina. Em vez de admitir qualquer espírito divino a habitar o mundo natural, esta perspetiva reforçou a divisão entre a mente humana e a matéria física.

Tudo o que não fosse humano era colocado nesta segunda categoria e comparado a maquinaria de relojoaria. Contudo, concluiu-se entretanto que esta visão conduz à crueldade contra os animais, e várias entidades ambientais, incluindo a Agência Europeia do Ambiente, defendem que este afastamento está a acelerar o declínio da natureza.

As palavras moldam a relação com a natureza

Será aceitável alterar palavras num dicionário através de pressão organizada? Há duas formas de pensar sobre esta questão. Pode argumentar-se que sim, se as provas científicas indicarem que a distinção entre natureza e seres humanos é ilusória - algo que defendi com base em conclusões da biologia, da ecologia e das neurociências.

A definição de um dicionário traduz a forma como a sociedade enquadra o mundo natural. Por sua vez, isso influencia a perceção que temos do nosso lugar nele - e as medidas que tomamos para proteger a natureza. Assim, as palavras que utilizamos produzem efeitos concretos: orientam o modo como pensamos e determinam o que sentimos e fazemos. O linguista George Lakoff defendeu que, em última análise, elas estruturam a nossa sociedade.

Os meus filhos estão a crescer num mundo em que os seres humanos se sentem desligados da natureza - de facto, o Reino Unido está entre os países mais desligados. As investigações mostram que isto leva as pessoas a adotar menos mudanças positivas no seu comportamento ambiental, como reduzir a pegada de carbono, reciclar ou participar voluntariamente em trabalhos de conservação.

Em contrapartida, quando as pessoas sentem que estão profundamente ligadas à natureza, não só adotam comportamentos mais ecológicos como tendem a ser mais felizes. Por isso, quero decididamente que os meus filhos cresçam a sentir que fazem parte da natureza.

Há termos que certamente aconselho a usar menos. Não gosto da expressão «capital natural», que trata a natureza como um ativo suscetível de ser mercantilizado e vendido. Estas palavras têm lugar entre profissionais do ambiente e no âmbito das políticas públicas, mas também podem criar distanciamento psicológico e fazer-nos preocupar menos com o mundo natural.

Uma agência de comunicação centrada na sustentabilidade concluiu que a melhor forma de motivar as pessoas a proteger a natureza passa por mensagens baseadas no assombro e na admiração, e não no valor económico da natureza. Os estudos científicos confirmam esta conclusão.

Perigos de controlar a linguagem

Ainda assim, estou dividido. Outra linha de pensamento sustenta que não é aceitável mudar o significado das palavras através de pressão organizada e que os dicionários devem refletir a forma como elas estão a ser usadas - esta é a posição do OED.

A ficção distópica, incluindo Mil Novecentos e Oitenta e Quatro, de George Orwell, ilustra os perigos de um mundo em que controlar a linguagem permite controlar a população. Se os dicionários cederem à pressão de grupos organizados, isso parece estabelecer um precedente perigoso.

Quanto ao significado de natureza, se uma palavra se tornar demasiado abrangente, pode perder a sua utilidade na comunicação, tal como uma faca sem fio é uma má ferramenta para cortar alimentos. Quem quiser exprimir a ideia de mundo natural poderá simplesmente recorrer a outros termos, como «ambiente». Esta palavra deriva do francês environs e descreve explicitamente algo que nos rodeia.

No léxico moderno, ambiente já vem substituindo natureza. Isto poderá refletir uma mudança cognitiva subtil, no sentido de ver cada vez mais os seres humanos como entidades distintas, separadas do mundo natural.

Natureza versus ambiente: acompanhar o uso destas palavras

No entanto, a campanha Somos Natureza não se limita a pressionar o OED com base numa utilização preferida da linguagem. Os organizadores reuniram muitos usos históricos da palavra natureza, desde 1850 até à atualidade, alguns dos quais incluem os seres humanos no seu significado, e apresentaram essas provas ao dicionário. Em abril de 2024, como resultado, o OED retirou o rótulo «obsoleto» de uma definição secundária e mais ampla de natureza, que abrange «todo o mundo natural, incluindo os seres humanos».

Mas, para alterar a definição principal de natureza, de «em oposição aos seres humanos» para «incluindo os seres humanos», será necessário que mais pessoas utilizem a palavra de uma forma que reflita como os seres humanos estão entrelaçados com toda a teia da vida.

O melhor de tudo é que, ao fazê-lo, reavivamos os laços de cuidado com o mundo vivo que nos rodeia. E, ao desfazermos a ilusão de que estamos separados da natureza, podemos também esperar viver vidas mais felizes. As palavras importam - há recuperação e alegria em falar sobre o facto de sermos natureza.

Tom Oliver, Professor de Ecologia Aplicada, Universidade de Reading

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.